Água engarrafada passou de um sistema de conveniência para um sistema alternativo de água potável, com cerca de um terço dos americanos a escolhê-la em vez de água da torneira a maior parte ou a totalidade do tempo. Porquê? Mais de 90% dos que compram água engarrafada citam “segurança” e “qualidade” como as razões, mas embora seja verdade que pode de facto ser segura, nem sempre é esse o caso.
Muito se escreveu sobre o problema do lixo criado pelos biliões de garrafas de plástico descartáveis de água potável vendidas todos os anos nos EUA. De acordo com um relatório do Government Accountability Office (GAO) de 2009, os dados mais recentes disponíveis, cerca de 70% da água engarrafada vendida nos EUA não estava sujeita a regulamentação da Food and Drug Administration (FDA). Isto porque se a água é engarrafada e vendida no mesmo estado, como é o caso de alguns rótulos mais pequenos, é considerada comércio intra-estatal e é, portanto, regulamentada pelo estado. Isto não é necessariamente um problema – os regulamentos de alguns estados são mais rigorosos do que os da FDA – mas o relatório GAO também disse que estas regras podem ser menos abrangentes do que as da água da torneira, que devem estar em conformidade com a Lei da Água Potável Segura, administrada pela Agência de Protecção Ambiental.
p>A água engarrafada sob a alçada da FDA pode também não ter o escrutínio que se espera. Isto não é um reflexo do preconceito anti-regulação da Trump Administration. A água engarrafada era uma indústria de 18,5 mil milhões de dólares (por atacado) nos EUA em 2017, mas sob a supervisão dos presidentes de ambas as partes, a fiscalização da FDA tem sido pouco pesada. Além disso, a agência permite que os engarrafadores encham garrafas com água da torneira. Embora a água seja normalmente tratada, isto não é uma garantia.
Isto não quer dizer que se deva preocupar que cada garrafa de água que se bebe esteja contaminada. Pelo contrário, uma melhor compreensão de como a indústria funciona é importante para a saúde pública. Os principais fornecedores de água engarrafada como a Nestlé, Coca-Cola e PepsiCo, assim como marcas de prestígio como Fiji e Perrier, têm um incentivo para fazer tudo o que estiver ao seu alcance para vender água potável segura. No mínimo, querem ter a certeza de que as suas marcas não sejam prejudicadas por uma perda de reputação. Mas há centenas de marcas de água engarrafada, e alguns engarrafadores menos conhecidos que trabalham com margens de lucro minúsculas – não podem partilhar a preocupação das mais reconhecíveis. Como não têm de se preocupar com a confiança do público na sua marca, podem deixar de usar um rótulo e começar a vender sob outro sem mudar a fonte.
Um estudo cientificamente rigoroso de 1999 pelo Conselho de Defesa dos Recursos Naturais (NRDC), que testou três amostras de mais de 100 marcas de água engarrafada, revelou que cerca de um terço das garrafas examinadas tinham níveis de bactérias ou contaminantes químicos acima dos padrões ou directrizes do estado ou da indústria. Erik D. Olson, director sénior para a saúde e alimentação do NRDC, acredita que um teste semelhante hoje produziria resultados semelhantes, mas diz que não pode dizer com certeza sem monitorização adicional. Como exemplo de problemas em curso, ele cita uma investigação recente da Consumer Reports que encontrou várias marcas de água engarrafada contendo níveis potencialmente inseguros de arsénico.
As próprias garrafas também podem apresentar uma preocupação de saúde, uma vez que apenas uma pequena percentagem de toda a água engarrafada vendida nos EUA é engarrafada e enviada num material estável como o vidro. Mesmo que a água que enche uma garrafa de plástico seja pura, se ficar suficientemente tempo sentada – e especialmente se for armazenada num local quente – há o risco de ftalatos e outros agentes químicos na lixiviação do plástico para a água. Os ftalatos são agentes desreguladores endócrinos que constituem ameaças especiais a mulheres grávidas e crianças pequenas.
p>Quando se encontra água contaminada em Flint, Michigan; Newark, N.J.; ou Porto Rico, entre outros locais, milhões de garrafas são enviadas e distribuídas como uma solução temporária. Muitas pessoas também compram água engarrafada para consumir nas suas casas, presumivelmente apenas a alguns passos de uma água da torneira muito mais barata.
Dados os riscos potenciais da água engarrafada e os receios generalizados sobre a torneira, os consumidores podem sentir que não têm a quem recorrer. A resposta reside em melhorar a infra-estrutura de água potável da nação através de sistemas avançados de filtragem – e divulgar esse esforço – para que a água da torneira se torne uma opção mais apelativa. Ninguém gosta de pagar mais de 300 vezes mais do que o necessário, por isso, ao fixar a água da torneira, criar-se-ia um círculo virtuoso: menos lixo, um ambiente melhor, água mais barata, melhor saúde nacional – e a paz de espírito que virá de saber que a água potável é segura.
Siegel é o autor de Troubled Water: What’s Wrong With What We Drink
Este artigo aparece na edição de Outubro 07, 2019 da TIME.
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