Um prometedor corte de carreira
Como funcionário do Departamento de Estado, a fortuna da carreira de Hiss melhorou rapidamente. Com o início da Segunda Guerra Mundial, Hiss veio a dedicar o seu tempo e talentos à tarefa de formular e desenvolver a estrutura de uma organização permanente de segurança colectiva do pós-guerra, que se tornou as Nações Unidas. A especialização de Hiss na área da organização internacional resultou na sua participação como funcionário de nível bastante baixo na Conferência de Dumbarton Oaks de 1943, bem como na sua selecção como membro da delegação americana à Conferência de Yalta de Fevereiro de 1945. Posteriormente, recebeu uma nomeação para chefiar o Gabinete de Planeamento Político Especial do Departamento de Estado e, mais tarde, para servir como secretário executivo em Agosto de 1945 da Conferência de São Francisco, na qual foi redigida e aprovada a Carta das Nações Unidas. Hiss permaneceu no Departamento de Estado até Fevereiro de 1947, quando aceitou o cargo de presidente do Carnegie Endowment for International Peace.
A promissora carreira de Hiss foi abruptamente abalada por acontecimentos que tiveram a sua origem no confronto altamente carregado entre conservadores do Congresso e a administração Truman durante os primeiros anos da Guerra Fria. Em testemunho dramático e amplamente divulgado perante o Comité das Actividades Não-Americanas (HUAC) da Câmara a 3 de Agosto de 1948, Whittaker Chambers, um ex-comunista admitido e na altura editor sénior da revista Time, identificou o Hiss como membro de uma célula comunista que tinha operado em Washington, D.C., em meados da década de 1930. Negando então que as actividades de Hiss incluíam espionagem, Chambers alegou que o papel de Hiss, como o dos outros indivíduos que ele identificou concomitantemente como comunistas, era o de promover a infiltração comunista na burocracia federal a fim de fazer avançar a política comunista.
Demandando o direito de comparecer perante o HUAC, Hiss negou as acusações de filiação comunista de Chambers (e ainda reivindicar uma estreita amizade) e desafiou Chambers a repetir as acusações sem imunidade congressional para que ele pudesse apresentar um processo por difamação. Chambers fê-lo durante uma entrevista em “Meet the Press”, em 27 de Agosto de 1948, e Hiss processou-o por calúnia. No seu testemunho congressional, Chambers tinha repetidas alegações que tinha feito anteriormente sobre as actividades pró-comunistas de Hiss, quer ao Secretário de Estado Adjunto Adolf Berle em 1939, quer ao FBI em 1942, 1945, e 1946. Nestas entrevistas anteriores, Chambers também só tinha acusado Hiss de ser comunista e negado ter quaisquer provas que pudessem apoiar alegações mais graves. Além disso, em 1945 e 1946, o FBI tinha iniciado uma investigação sobre o Hiss sem qualquer resultado. Ao mesmo tempo, os conservadores no Congresso, já em 1946, eram, de alguma forma, cientes das acusações então não públicas de Chambers envolvendo Hiss.
O confronto Hiss-Chambers deu uma volta dramática em Novembro-Dezembro de 1948. A 2 de Dezembro de 1948, Chambers entregou ao advogado HUAC 58 quadros de microfilmes de documentos do Departamento de Estado datados de 1938. Chambers alegou ter recebido os documentos originais do Hiss na década de 1930, na sua qualidade de mensageiro de uma operação de espionagem soviética. Anteriormente, a 17 de Novembro de 1948, durante as audiências preliminares do processo de calúnia de Hiss, Chambers tinha produzido cópias de dois outros conjuntos de documentos, também datados de 1938, que ele alegou terem-lhe sido entregues por Hiss: facsimilies datilografados de documentos originais do Departamento de Estado e resumos manuscritos de outros, na caligrafia de Hiss.
Abruptamente alterando o seu testemunho anterior, Chambers sustentou posteriormente que a sua relação com Hiss envolvia espionagem, acrescentando que Hiss era um dos espiões comunistas “mais zelosos” a operar em Washington durante a década de 1930. Com base neste testemunho alterado e nas provas documentais, em 15 de Dezembro de 1948, um grande júri federal acusou Hiss de duas acusações de perjúrio: a sua negação de ter entregue documentos classificados do Departamento de Estado a Chambers em 1938 e a sua negação de se ter encontrado com Chambers depois de 1937. Embora Hiss tivesse sido acusado apenas por perjúrio, o seu julgamento foi publicamente considerado como um caso de espionagem, tecnicamente Hiss não podia ser acusado de espionagem desde que a alegada actividade ocorreu em 1938, em tempo de paz, e uma vez que não havia uma segunda testemunha que corroborasse as alegações de Chambers.
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