Algas verde-azul

Algas verde-azul, também chamadas cianobactérias, qualquer de um grande grupo heterogéneo de organismos procarióticos, principalmente fotossintéticos. As cianobactérias assemelham-se às algas eucarióticas de muitas maneiras, incluindo características morfológicas e nichos ecológicos, e foram em tempos tratadas como algas, daí o nome comum de algas verde-azuladas. As algas foram desde então reclassificadas como protists, e a natureza procariótica das algas verde-azuladas fez com que fossem classificadas com bactérias no reino procariótico Monera.

Como todos os outros procariotas, as cianobactérias carecem de um núcleo ligado à membrana, mitocôndrias, aparelho de Golgi, cloroplastos, e retículo endoplasmático. Todas as funções desempenhadas em eucariotas por estas organelas ligadas à membrana são desempenhadas em procariotas pela membrana celular bacteriana. Algumas cianobactérias, especialmente as formas planctónicas, têm vesículas de gás que contribuem para a sua flutuabilidade. As características químicas, genéticas e fisiológicas são utilizadas para classificar melhor o grupo dentro do reino. As cianobactérias podem ser unicelulares ou filamentosas. Muitas têm bainhas para ligar outras células ou filamentos em colónias.

As cianobactérias contêm apenas uma forma de clorofila, clorofila a, um pigmento verde. Além disso, contêm vários carotenóides amarelados, o pigmento azul phycobilin, e, em algumas espécies, o pigmento vermelho phycoerythrin. A combinação de phycobilin e clorofila produz a cor verde-azul característica da qual estes organismos derivam o seu nome popular. Contudo, devido aos outros pigmentos, muitas espécies são na realidade verdes, castanhas, amarelas, pretas, ou vermelhas.

A maioria das cianobactérias não cresce na ausência de luz (ou seja, são fototróficas obrigatórias); contudo, algumas podem crescer no escuro se houver um fornecimento suficiente de glicose para actuar como fonte de carbono e energia.

Além de serem fotossintéticas, muitas espécies de cianobactérias podem também “fixar” o azoto atmosférico – ou seja, podem transformar o azoto gasoso do ar em compostos que podem ser utilizados pelas células vivas. Entre as espécies filamentosas que possuem células especializadas chamadas heterocistos, encontram-se fixadores de azoto particularmente eficientes. Os heterocistos são inclusões celulares de paredes espessas que são impermeáveis ao oxigénio; proporcionam o ambiente anaeróbico (sem oxigénio) necessário para o funcionamento das enzimas fixadoras de azoto. No Sudeste Asiático, as cianobactérias fixadoras de azoto são frequentemente cultivadas em arrozais, eliminando assim a necessidade de aplicar fertilizantes azotados.

Gama de cianobactérias em tamanho de 0,5 a 60 micrómetros, que representa o maior organismo procariótico. Estão amplamente distribuídos e são extremamente comuns em água doce, onde ocorrem como membros tanto do plâncton como do bentos. Estão também abundantemente representados em habitats tais como poças de maré, recifes de coral, e zonas de pulverização de maré; algumas espécies também ocorrem no plâncton oceânico. Em terra, as cianobactérias são comuns em solos a uma profundidade de 1 m ou mais; também crescem em superfícies húmidas de rochas e árvores, onde aparecem sob a forma de almofadas ou camadas.

As cianobactérias florescem em alguns dos ambientes mais inóspitos conhecidos. Podem ser encontradas em nascentes quentes, em lagos frios debaixo de 5 m de gelo, e nas superfícies mais baixas de muitas rochas em desertos. As cianobactérias estão frequentemente entre os primeiros colonizadores de rochas e solos nus. Vários tipos de associações têm lugar entre as cianobactérias e outros organismos. Certas espécies, por exemplo, crescem numa relação mutualista com fungos, formando organismos compostos conhecidos como líquenes.

Cyanobacteria reproduzem-se assexualmente, quer por meio de fissão binária ou múltipla em formas unicelulares e coloniais, quer por fragmentação e formação de esporos em espécies filamentosas. Em condições favoráveis, as cianobactérias podem reproduzir-se a taxas explosivas, formando densas concentrações chamadas florações. As cianobactérias podem colorir um corpo de água. Por exemplo, muitas lagoas adquirem uma tonalidade opaca de verde em resultado do crescimento excessivo de cianobactérias, e a floração de espécies ricas em ficoeritrina causa a cor vermelha ocasional do Mar Vermelho. A proliferação de cianobactérias é especialmente comum em águas poluídas por resíduos de azoto; nestes casos, o crescimento excessivo de cianobactérias pode consumir tanto do oxigénio dissolvido na água que os peixes e outros organismos aquáticos perecem.