Bell’s Childhood and Family Background
Alexander Bell nasceu em 1847 em Edimburgo, Escócia, da mãe Eliza Grace Symonds e do pai Alexander Melville Bell. Era o meio de três filhos, entre o irmão mais velho Melville James (nascido em 1845) e o irmão mais novo Edward Charles (nascido em 1848). Ao contrário dos seus irmãos, Alexander não recebeu um nome médio ao nascer, mas acrescentou “Graham” em 1858.
p>Bambos o seu pai e o seu avô eram especialistas em discurso e elocução (a habilidade de discurso claro e expressivo, concentrando-se na pronúncia e articulação). O seu avô – também chamado Alexander – tinha feito um trabalho pioneiro em impedimentos de fala e em 1835 publicou The Practical Elocutionist, que utilizava símbolos para indicar agrupamentos de palavras. Esta seria a base de um sistema de “discurso visível” desenvolvido por Alexander Melville Bell, que ele (e mais tarde o seu filho) utilizaria no ensino dos surdos.
As crianças Bell receberam em casa os seus primeiros estudos tanto do pai como da mãe, um pintor realizado que era parcialmente surdo. Quando adolescente, Alexander Bell frequentou a Royal High School em Edimburgo. Embora Bell adorasse tanto a música como a ciência, era um estudante indiferente e propenso ao devaneio. Fora da escola, porém, demonstrou uma mente perspicaz. Em 1858, aos 12 anos, inventou um processo para remover as cascas num moinho de farinha propriedade do pai do seu amigo, acrescentando escovas de arame a uma máquina existente.
Aos 15 anos, Bell foi enviado para Londres, onde viveu durante um ano com o seu avô. Por esta altura, Bell conheceu o investigador telegráfico Charles Wheatstone, que tinha produzido uma versão de Wolfgang von Kempelen’s Speaking Machine, um instrumento que produzia mecanicamente a fala humana. Isto inspirou Bell e o seu irmão Melville a desenvolver a sua própria “laringe falante” – uma traqueia artificial que produzia um pequeno número de palavras reconhecíveis quando o ar era soprado através dela.
Bell começou a ensinar elocução aos 16 anos de idade, ao mesmo tempo que investigava também a fisiologia da fala. O seu trabalho impressionou de tal forma o fonetista Alexander John Ellis, que convidou o jovem a entrar para a Sociedade Filológica em 1866. No ano seguinte, começou a ensinar o método “discurso visível” do pai a estudantes surdos em Londres, onde a família estava então localizada. Infelizmente, o irmão mais novo de Bell, Edward, morreu no mesmo ano de tuberculose. Bell tomou anatomia e fisiologia no University College em Londres de 1868 a 1870, mas não terminou a sua licenciatura.
Em Maio de 1870, o seu irmão mais velho Melville morreu de tuberculose, e os seus pais decidiram deixar a Grã-Bretanha, temendo que o seu filho restante sucumbiria também à doença. Em Agosto de 1870, ele e os seus pais (e a sua cunhada viúva) mudaram-se para o Canadá e instalaram-se em Brantford, Ontário. Não muito antes de partirem, a família jantou com AlexanderEllis, que apontou Bell para o trabalho do cientista alemão Hermann von Helmholtz – trabalho que inspirou o interesse de Bell no electromagnetismo e na electricidade e a sua crença de que as pessoas em breve seriam capazes de “falar por telégrafo”.”
Professor de Surdos
Em 1871, Bell aceitou um cargo de professor numa escola para surdos em Boston, Massachusetts, iniciando uma longa carreira como educador de surdos nos Estados Unidos. Passou os Verões com a família em Brantford,Ontário, retirando-se para lá descansar quando a sua tendência para o excesso de trabalho o deixou exausto.
Ao redor desta época, muitos peritos americanos acreditavam que os surdos (então referidos como “surdos-mudos”) não podiam ser ensinados a falar. A escola mais antiga para surdos, a American Asylum for the Education and Instruction of the Deaf and Dumb (mais tarde a AmericanSchool for the Deaf) em Hartford, Connecticut, ensinava exclusivamente linguagem gestual. Houve outros, porém, que acreditavam que os surdos podiam e deviam ser ensinados conhecimentos orais. Isto incluiu Gardiner Greene Hubbard, que fundou a Clarke Institutionfor Deaf-Mutes (mais tarde a Clarke School for the Deaf) em Northampton, Massachusetts, em 1867.
p>Bell (como o seu pai) ensinou “discurso visível” aos surdos ilustrando, através de uma série de desenhos, como os sons são feitos, essencialmente ensinando os seus alunos a falar vendo o som. Ajudou-os a tomar consciência dos sons que os rodeiam através de vibrações de sentimentos. Um auxílio didáctico foi um balão – agarrando-o firmemente ao peito, os alunos podiam sentir o som.
Na Primavera de 1872, Bell ensinou no Asilo Americano para a Educação e Instrução dos Surdos e Mudos em Hartford e no Instituto Clarke para Surdos-Mudos em Northampton. Nesse Outono, abriu a sua própria Escola de Fisiologia Vocal em Boston, e em 1873, tornou-se professor de fisiologia vocal e elocução na Universidade de Boston. No mesmo ano, começou a dar explicações a Mabel Hubbard, uma estudante surda que era filha do fundador da Escola Clarke, Gardiner Greene Hubbard. Bell foi rapidamente cativado pela jovem Mabel, que tinha 10 anos de idade (casaram em 1877).
Quando Bell não estava a ensinar, passava muito do seu tempo livre a pesquisar a transmissão eléctrica do som, levando eventualmente ao desenvolvimento do telefone (ver abaixo). Em 1887, por exemplo, criou o Volta Bureau for research, information and advocacy for the deaf em Washington, DC. Foi também presidente da Associação Americana para a Promoção do Ensino do Discurso aos Surdos (agora Associação Alexander Graham Bell para Surdos e Duros de Audição), fundada em 1890.
Bell também teve uma relação próxima com Helen Keller, que conheceu em 1887; os dois comunicaram frequentemente e Keller visitou a casa de Bell várias vezes. Keller’s The Story of My Life (1903) foi dedicado a Bell, “que ensinou os surdos a falar e permitiu ao ouvido auditivo ouvir a fala do Atlântico às Montanhas Rochosas”
The Multiple Telegraph
Much of Bell’s work can be described as a series of observations leading one to another. O seu interesse combinado no som e na comunicação desenvolveu o seu interesse em melhorar o telégrafo, o que acabou por conduzir ao seu sucesso com o telefone.
Quando Bell começou a experimentar sinais eléctricos, o telégrafo já existia há mais de 30 anos. Embora fosse um sistema bem sucedido, o telégrafo limitava-se a receber e enviar uma mensagem de cada vez, utilizando código Morse. No início da década de 1870, vários inventores (incluindo Thomas Edison e Elisha Gray) estavam a trabalhar num telégrafo que podia transmitir mensagens simultâneas.
P>Even antes de vir para o Canadá, Bell tinha ficado intrigado com a ideia de utilizar um fenómeno musical bem conhecido para transmitir múltiplas mensagens telegráficas em simultâneo. Ele sabia que tudo tem uma frequência natural (a rapidez com que algo vibra) e o tom do som depende da sua frequência. Ao cantar para um piano, descobriu que a variação do tom da sua voz fazia vibrar diferentes cordas de piano em troca. As suas observações levaram à ideia de enviar muitas mensagens diferentes ao longo de uma única corda, com garfos de afinação idênticos afinados a frequências diferentes em cada extremo para enviar e receber, um sistema a que chamou “telégrafo harmónico”
Até Outubro de 1874, a pesquisa de Bell tinha sido tão bem sucedida que ele informou o seu futuro sogro, Gardiner Greene Hubbard, sobre a possibilidade de um telégrafo múltiplo. Hubbard ressentiu-se do monopólio de comunicações da Western Union Telegraph Company e deu a Bell o apoio financeiro de que necessitava. Hubbard foi acompanhado pelo comerciante de couro Thomas Sanders, que foi também o pai de um dos estudantes surdos de Bell em Boston. Bell trabalhou no telégrafo múltiplo com um jovem electricista, Thomas Watson. Na mesma altura, ele e Watson estavam a explorar a possibilidade de um dispositivo que transmitisse a fala electricamente.
Desenvolvimento do Telefone
De acordo com Bell, a inspiração foi alcançada a 26 de Julho de 1874 durante uma visita de Verão a Brantford. Enquanto observava as correntes no Grand River,Bell reflectia nas ondas sonoras que se moviam pelo ar e percebia que com a electricidade, “seria possível transmitir sons de qualquer tipo”, controlando a intensidade da corrente. Com base na sua nova visão, esboçou um telefone primitivo.
A primeira grande descoberta ocorreu a 2 de Junho de 1875. Bell e Watson estavam a preparar uma experiência com o telégrafo múltiplo através da afinação de palhetas em três conjuntos de transmissores e receptores em diferentes salas. Uma das palhetas de Watson, afixada com demasiada força, ficou presa ao seu electroíman. Com os transmissores desligados, Watson arrancou a palheta para a libertar, e Bell ouviu um som no seu receptor. Tinham reproduzido inadvertidamente o som e provaram que os tons podiam variar a intensidade de uma corrente eléctrica num fio. O passo seguinte era construir um transmissor funcional com uma membrana que pudesse variar as correntes electrónicas e um receptor que pudesse reproduzir as variações nas frequências audíveis. Em poucos dias Watson tinha construído um telefone primitivo.
Bell continuou a investigação sobre o telefone, e em 14 de Fevereiro de 1876 Hubbard apresentou um pedido ao Instituto Americano de Patentes em seu nome para um transmissor líquido de corrente ondulatória e resistência variável. Horas mais tarde, o advogado de Elisha Gray apresentou um pedido para um transmissor semelhante. A 7 de Março, Bell recebeu a patente nº 174,465, “Melhorias na Telegrafia”. Embora ainda não tivesse conseguido construir um telefone funcional (nem Gray), a patente estabeleceu direitos intelectuais e comerciais para a tecnologia. Ele e Watson continuaram o seu trabalho, e a 10 de Março de 1876, Bell falou no primeiro telefone, proferindo a agora famosa instrução ao seu assistente: “Sr. Watson – venha cá – quero vê-lo.”
O trabalho de Bell culminou não só no nascimento do telefone, mas também na morte do telégrafo múltiplo. O potencial de comunicação de poder “falar com electricidade” superou tudo o que se podia ganhar com o simples aumento da capacidade do sistema de “barrar e atirar”.
Bell, Hubbard, Sanders e Watson formaram a Bell Telephone Company a 9 de Julho de 1877. No dia seguinte, Bell deu ao seu pai, Melville, a maior parte dos seus direitos canadianos ao telefone. A 11 de Julho, casou com Mabel Gardiner Hubbard (1857-1923) e embarcou numa lua-de-mel de um ano na Europa. Nos anos seguintes, a empresa Bell lutou e ganhou centenas de processos de patentes telefónicas nos tribunais, tornando Bellrich aos 35 anos de idade. Nessa altura, porém, já se tinha retirado em grande parte do negócio e voltado para outros interesses.
Volta Laboratory
Bell poderia facilmente ter ficado satisfeito com o sucesso financeiro da sua invenção. Os seus muitos cadernos de laboratório revelam a profundidade da curiosidade intelectual que o levou a aprender e a criar. Em 1880, Bell recebeu o Prémio Volta do governo francês, em reconhecimento das suas realizações na ciência eléctrica (particularmente a invenção do telefone). Bell utilizou o dinheiro do prémio para fundar a Associação do Laboratório Volta com o seu primo, Chichester A. Bell, e Charles Sumner Tainter. Com sede em Washington,DC (onde a família Bell vivia agora), o laboratório era dedicado à investigação acústica e eléctrica.
Fotofone
Em 1880, Bell e Tainter desenvolveram um dispositivo a que chamavam “fotofone”, que transmitia som num feixe de luz. Em Fevereiro, enviaram com sucesso uma mensagem fotofónica a quase 200 metros entre dois edifícios. Bell considerou o fotofone “a maior invenção jamais feita, maior do que o telefone”. Embora o fotofone não fosse comercialmente viável, demonstrou que se podia usar a luz para transmitir som. A sua invenção é portanto considerada como a precursora da fibra óptica e das comunicações sem fios.
Detector de metais
Em Julho de 1881, Bell and Tainter desenvolveu uma sonda de bala eléctrica, num esforço para salvar a vida do Presidente dos EUA James A Garfield, que tinha sido baleado. A sonda não foi capaz de encontrar a bala e Garfield acabou por morrer de infecção. No entanto, Bell continuou a mexer no seu dispositivo, e demonstrou-o algumas semanas mais tarde em Nova Iorque. O dispositivo foi produzido comercialmente por um Dr. John H. Girdner e utilizado por cirurgiões militares durante várias guerras durante os anos seguintes.
Graphophone
Bell, o seu primo Chichester A. Bell, e Tainter também desenvolveram o grafone, melhorando o fonógrafo patenteado por Thomas Edison em 1878. O fonógrafo de Edison tinha um cilindro coberto de folha de alumínio, sobre o qual um estilete rígido cortava uma ranhura. Bell e os seus colegas utilizavam cilindros encerados, que produziam uma melhor gravação, e um estilete flutuante em vez de um estilete rígido; adicionaram também um motor eléctrico em vez de uma manivela manual. O grupo recebeu patentes em 1886, e fundou a Volta Graphophone Company com James Saville e Charles J. Bell. No ano seguinte, a American Graphophone Company foi criada para fabricar os grafones, um dos quais se tornou popular como máquina de ditar. Em 1888, Jesse Lippincott licenciou as patentes, tendo Bell utilizado a sua parte dos lucros para fundar o Volta Bureau.
Aeródromos e Hidrodromos
Desde meados da década de 1890, o principal interesse de investigação de Bell foi a aviação e o voo. Em 1907, Bell e a sua esposa co-fundaram a Aerial Experiment Association (AEA) em parceria com J.A.D. McCurdy,F.W. Baldwin e alguns outros jovens engenheiros, tais como Glenn H. Curtiss, um construtor americano de motores de motocicletas, e o Tenente Thomas Selfridge, que actuou como servidor do exército americano. A equipa dividiu o seu tempo entre os Estados Unidos e a propriedade de Bell em Baddeck.
O primeiro voo experimental da associação foi realizado a 6 de Dezembro de 1907. O avião de teste, o Cygnet I, era um grande papagaio tetraédrico colocado em pontões que atingiu uma altura de 51 metros e permaneceu no ar durante sete minutos. Em 1908, a associação construiu e pilotou vários aviões, com sucesso variável. Atingiram um recorde a 4 de Julho de 1908, quando o Curtiss voou o Bug de Junho para se tornar o primeiro avião a voar um quilómetro no hemisfério ocidental, pelo qual a associação recebeu o Troféu Científico Americano.
A 23 de Fevereiro de 1909, McCurdy pilotou o Dardo de Prata em Baddeck – o que é geralmente aceite como o primeiro voo com motor, mais pesado que o ar no Canadá (o primeiro voo deste tipo foi alcançado em 1903 pelos inventores americanos Orville e Wilbur Wright em Kitty Hawk, Carolina do Norte).
Embora a AEA tenha sido dissolvida em 1909, Baldwin e McCurdy continuaram a trabalhar como a Companhia Canadiana de Aeródromos (CAC) por mais um ano, apoiada por Bell. A CAC esperava convencer o governo canadiano a investir nos seus aviões, demonstrando tanto o Dardo de Prata como o Baddeck No. I no Campo Petawawa. Contudo, o governo perdeu o interesse e o CAC dissolveu-se em 1910. (Ver também Alexander Graham Bell, Aviation Pioneer.)
Bell e Baldwin continuaram o trabalho em Baddeck, concentrando-se em “hidrodromos” ou hidrofólios (a equipa Bell tinha começado a trabalhar em hidrodromos em 1908). Em 1919, um dos seus hidrodromos, oHD-4, estabeleceu um recorde mundial de velocidade da água de 114,04 km/h, numa altura em que os navios a vapor mais rápidos do mundo viajavam a apenas 48 km/h. Esse recorde não foi alcançado por nenhum outro barco durante mais de uma década.
h3>Compromisso de Investigação Científica
Bell trabalhou numa série de invenções diferentes, incluindo o audiómetro e uma “camisa de vácuo” (um precursor do pulmão de ferro) após a morte do seu filho mais novo em 1881. Também investigou a dessalinização da água do mar e tentou criar uma “super-raça” de ovelhas em Baddeck. Bell também apoiou as experiências de outros, financiando as primeiras experiências atómicas de A.M. Michelson, entre outros projectos. Também apoiou a revista Science, que se tornaria a principal revista americana de investigação científica.
Bell ajudou a fundar a National Geographic Society em 1888 e foi o seu segundo presidente (1898-1903). O primeiro presidente da sociedade foi o seu sogro, Gardiner Greene Hubbard. Bell queria que a revista da sociedade apelasse ao público em geral, e não apenas aos geógrafos e geólogos profissionais, e promoveu o uso da fotografia na revista. Em 1899, contratou Gilbert Hovey Grosvenor, que viria a ser chefe de redacção em 1903 e presidente da sociedade em 1920. Grosvenor (que casou com a filha de Bell, Elsie May, em 1900) foi um pioneiro do fotojornalismo. Sob a sua liderança, a National Geographic Magazine tornou-se amplamente popular, aumentando a sua circulação de menos de mil leitores para mais de dois milhões.
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Família
Bell casou com Mabel Gardiner Hubbard (1857-1923) em Julho de 1877. Mabel Bell partilhou os interesses científicos do seu marido, e foi co-fundadora (e financiadora) da Aerial Experiment Association. Realizou também as suas próprias experiências horticulturais. Gostava de ter uma relação estreita com ambos os grupos de pais. Bell trabalhou de perto com o seu sogro, enquanto os seus próprios pais se mudaram para Washington, DC, para serem próximos do seu filho e da sua família.
Os Bells tiveram duas filhas – Elsie May Bell (1878-1964) e Marian Hubbard “Daisy” Bell (1880-1962) – e dois filhos, Edward (1881) e Robert (1883), ambos mortos na infância. Elsie casou com Gilbert Grosvenor, que viria a ser editor-chefe da NationalGeographic Society Magazine, e teve sete filhos. Daisy casou com o botânico David Grandison Fairchild, que conheceu através da National Geographic Society; o casal teve três filhos.
Morte e Significado
Bell morreu em 1922 em Beinn Bhreagh, devido a complicações da diabetes. Mais conhecido como o inventor do telefone, ele passou grande parte da sua vida a ensinar os surdos e considerou-o o seu contributo mais importante. Além disso, o telefone foi apenas uma das muitas invenções e inovações da Bell. De facto, ele recusou-se a ter uma no seu próprio estudo, uma vez que a encontrou intrusa no seu trabalho científico. De forma adequada, todos os telefones na América do Norte foram silenciados durante um breve período na conclusão do seu funeral. A sua esposa, Mabel, morreu em Janeiro de 1923, apenas cinco meses mais tarde. Ambos foram sepultados na Nova Escócia, numa colina com vista para Baddeck Bay. A propriedade Beinn Bhreagh é ainda propriedade de descendentes da família e, em 2015, foi declarada património provincial.
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