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Abstract

Cometas estão entre o punhado de objectos com albedos muito baixos, no intervalo 0.02-0.06. O material escuro é comum no Sistema Solar exterior, mas a análise dos espectros e albedo deste material por naves espaciais incluindo Cassini e New Horizons mostra que é diverso, cobrindo uma gama de composições. Algumas são de cor neutra no visível, como a encontrada na Phoebe, enquanto outras são muito vermelhas, como a das superfícies dos asteróides do tipo D ou do lado de baixo-albedo de Iapetus. Os diferentes tipos de material de baixo teor de albedo podem reflectir tanto a diversidade composicional, incluindo a contaminação por voláteis ou agentes escurecedores, como histórias divergentes de alteração. A questão-chave é se um determinado subtipo de material de baixo albedo é puro – uma acumulação não processada de poeira interestelar – ou um produto final de polimerização e fotólise em materiais cada vez mais complexos. Os cometas têm albedos semelhantes ao hemisfério principal de Iapetus, a superfície de Titan, e os asteróides do tipo C e do tipo D de baixo albedo. As observações das câmaras WISE e NEOWISE mostram que os cometas têm albedos consistentemente baixos (1). A primeira medição quantitativa de material de baixo albedo no Cinturão de Kuiper, do qual provêm cometas como os Cometas da Família Júpiter incluindo 67P/Churyumov-Gerasimenko, mostra que mesmo este material não é tão escuro como o encontrado nos cometas (2). Os resultados tanto da Stardust (3) como mais recentemente da Rosetta (4, 5) mostram que as superfícies cometas contêm moléculas prebióticas, incluindo o aminoácido glicina. Outros objectos de muito baixo albedo também foram ligados a moléculas orgânicas complexas: em Iapetus, PAHs foram detectados (6), e acredita-se que a superfície de Titan esteja coberta com hidrocarbonetos produzidos na sua camada nebulosa (7). A presença de moléculas orgânicas, incluindo as complexas, pode ser a característica única do material mais escuro. A entrega de material pré-biótico dos cometas à jovem Terra poderia representar um elo fundamental nas origens da vida terrestre. (1) Bauer, J. et al. 2015. Ap. J. 814. (2) Buratti, B. J. et al. 2016. Icarus, no prelo. (3) Sandford, S. A. et al. 2006. Science 14, 1720. (4) Altwegg, K. et al. 2016. Science Advances 2, e1600285. (5) Wright, I. P et al. 2015. Science 349, 6247. (6) Cruikshank, D. et al. 2014. Icarus 233, 306. (7) Clark, R. N. et al. 2010. J. G. R. 115, CiteID E10005. Reconhecido o financiamento da NASA.