Aaron Douglas foi um dos principais artistas do Harlem Renaissance, também conhecido como o Novo Movimento Negro. Douglas – juntamente com o filósofo Alain Locke, cuja importante antologia de 1925 O Novo Negro apresentava as ilustrações de Douglas – ajudou a pôr em marcha uma nova linguagem visual desligada da formação artística tradicional europeia e a absorver uma herança africana distinta. O seu estilo misturava as formas geométricas e angulares do Art Déco com o ritmo linear do Art Nouveau; trazia referências a máscaras africanas e figuras escultóricas, bem como alusões à dança africana.
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Depois de se formar com um BFA em artes plásticas pela Universidade de Nebraska em 1922, Douglas ensinou arte em escolas secundárias no Nebraska e Missouri. Em 1924, mudou-se para Nova Iorque, onde serviu durante dois anos como aprendiz do artista alemão Winold Reiss, que conheceu através de Charles S. Johnson, então editor de Opportunity.
P>Atraves das suas capas para Opportunity e The Crisis Douglas expôs uma nova visão para o artista negro. As suas formas fortes, geométricas e perfis egípcios resultaram num estilo descrito mais tarde pelo crítico cultural e educador Richard Powell como “Afro-Cubismo”
Em 1926, emprestou os seus talentos à primeira e única edição da revista de Wallace Thurman FIRE!! e mais tarde desenhou a capa da curta revista de Thurman Harlem.
Douglas tornou-se o ilustrador de livros e desenhador de capas mais procurado entre os escritores negros da época. Provavelmente a sua capa mais controversa foi para Carl Van Vechten’s Nigger Heaven, um livro sobre a vida nocturna do Harlem. As suas ilustrações para o poema épico de James Weldon Johnson, God’s Trombone, publicado em 1927, tornaram-no especialmente popular. Apresentado num estilo pintor, as placas formaram um estudo alegórico da experiência negra baseado nas canções espirituais da opressão e da vida quotidiana.
Cobertura de Oportunidade, Junho de 1926. Ilustrador: Aaron Douglas
Douglas frequentou locais nocturnos no Harlem para absorver a cena negra urbana e incorporar estas expressões nas suas obras. É conhecido pelos magníficos murais que ornamentam as paredes das discotecas e instituições culturais. Entre as suas obras mais conhecidas encontra-se a série de murais Aspectos da Vida Negra, criada em 1934 para a filial da 135th Street da Biblioteca Pública de Nova Iorque, agora denominada Centro Schomburg para a Investigação da Cultura Negra.
Em 1938, Douglas mudou-se para Nashville, Tennessee, para presidir ao departamento de arte da Universidade Fisk, cargo que ocupou até à sua reforma em 1966. Faleceu em Nashville em 1979.
Excerpt adaptado de “Souls on Fire”, revista Print (Maio/Junho de 1998), com a permissão do autor.
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