O ano mais estranho na história da Liga Principal de Basebol começa quinta-feira à noite. O jogo que encara a sua época como uma maratona de sprint durante a época de 2020 MLB. O desporto que, noite após noite, empacota os adeptos nos estádios jogará sem multidões. No meio de uma pandemia global, num país onde o coronavírus continua a espalhar-se impunemente, o basebol irá imbuir-se de um cocktail confuso de incerteza, cepticismo e esperança, abraçando totalmente uma mentalidade de show-must-go-on.
A volta do desporto, há o orgulho de ter chegado ao ponto em que uma época é realidade e o desconforto sobre o significado de jogar essa época. A inquietação é uma característica definitiva do beisebol em 2020, omnipresente e ameaçadora. Tão rapidamente quanto começa, pode acabar.
E para um jogo tão sobre controlo — controlo dos campos, do ritmo, dos baloiços, das emoções — essa verdade é inquietante. Dentro do basebol, há touros e ursos, crentes e cínicos, optimistas e pessimistas. No entanto, a maioria das pessoas, desde o clube até ao escritório da frente e em todo o lado no meio, encontra-se em conflito, querendo sucesso, temendo o contrário.
“Eu andei para trás e para a frente”, disse um director-geral da Liga Nacional esta semana. “Penso que é a coisa certa a tentar isto. Cheguei preocupado com uma erupção de pontos positivos na indústria. Agora estou apenas mais preocupado com a nação. Por quanto tempo se pode continuar um negócio que é puramente uma diversão quando uma nação está cada vez mais em tumulto?”
A pergunta era retórica porque a resposta não é particularmente satisfatória: Apenas se pode. Uma vez que os dirigentes se convenceram de que o regresso do basebol era importante – para bem das equipas, dos proprietários e dos jogadores, dos adeptos, dos empregados, do presente e do futuro do desporto – este momento foi sempre o jogo final. Era simplesmente uma questão de saber se algo de fundamental se iria atravessar no seu caminho. Nada se meteu. E aqui estamos nós, no Dia de Abertura, ainda com perguntas, 20 das quais são pertinentes e têm respostas que não são satisfatórias para alguns mas são a base sobre a qual esta época, por muito tempo que dure, será construída.
Então, eles vão realmente fazer isto, huh?
Yup. Às 19 horas ET de quinta-feira, o Dr. Anthony Fauci irá lançar o primeiro lançamento no Nationals Park, e pouco depois, Max Scherzer irá lançar o primeiro lançamento real da temporada 2020 ao rebatedor leadoff DJ LeMahieu como o actual campeão Washington Nationals anfitrião dos New York Yankees. Três horas mais tarde, Clayton Kershaw enfrentará Johnny Cueto como o favorito da World Series Los Angeles Dodgers para entreter os seus rivais, os San Francisco Giants. Na sexta-feira, as outras 26 equipas jogarão o seu primeiro de 60 jogos.
Vai funcionar?
Maybe? Essa é a única resposta, certo? Não é uma resposta satisfatória, mas vá lá. Estamos em 2020. A satisfação é um luxo que já ninguém se pode dar ao luxo.
Tachas de latão: Para que o MLB possa completar esta temporada encurtada, precisa de evitar surtos de coronavírus dentro de clubes e manobrar em torno de potenciais restrições impostas por cidades e estados. Precisa que os jogadores, treinadores e outros cumpram directrizes rigorosas escritas não para garantir a segurança dos envolvidos – uma impossibilidade – mas para a tornar tão segura quanto possível. Precisa, acima de tudo, de uma tonelada métrica de sorte, porque a proposta — tirando uma temporada com viagens como uma raiva pandémica à sua volta — é positivamente hercúlea.
Do seu lado estão algumas coisas. O incentivo é forte para os jogadores que querem jogar e não são pagos se não o fizerem. O jogo em si é, na sua maioria, naturalmente socialmente distante. Os protocolos são falíveis mas fortes. Os campos de treino de três semanas, que culminaram numa enxurrada de jogos de exposição, são vistos em todo o desporto como um sucesso – particularmente com o número de diagnósticos positivos COVID-19 dentro dos clubes da liga principal a descer.
As pessoas seguem realmente o protocolo?
Parecerem. Os jogadores dizem que as suas equipas estão a comprar a utilização de máscaras dentro dos clubhouses e a praticar o distanciamento social. Lembre-se, os atletas profissionais, para todas as suas fraquezas, raramente atingem os níveis mais altos do jogo sem alguma semelhança de disciplina. Esta é simplesmente uma forma diferente.
Que, quando mais de 1.000 jogadores de diferentes origens e diferentes convicções políticas se juntam, a unanimidade é uma impossibilidade. Os jogadores mais jovens irão olhar para os veteranos e imitar o seu comportamento. Um jogador de uma equipa de 2019, que pediu anonimato para não colocar os seus companheiros de equipa em apuros, disse que teme que os jogadores dentro do seu clube se tenham tornado confortáveis devido à falta de testes positivos e já não estejam a usar máscaras.
“Tudo o que é preciso é um tipo para que esta coisa vá para o lado”, disse ele. “Porque os testes em si não nos vão manter saudáveis”.
Como vão os testes?
Basebol não é a NBA, que dentro da sua bolha Disney World devolveu zero testes positivos esta semana, mas os resultados têm sido considerados um sucesso. De mais de 2.000 pessoas testadas na semana passada, de acordo com a liga, seis testes voltaram positivos.
O teste em si foi acidentado no início – e ainda está longe de ser infalível. O MLB testa os seus empregados de nível 1 – jogadores, treinadores, pessoal de treino e outros seminais para as operações do jogo – de dois em dois dias. As amostras de saliva são colhidas a meio da tarde e enviadas para o laboratório da liga em Utah, nesse dia. Normalmente, os resultados são devolvidos por volta das 23 horas do dia seguinte.
Deixa uma janela não insignificante para uma pessoa COVID-positiva espalhar o vírus dentro de um clube. Digamos que alguém é testado numa terça-feira. Se ele for portador do vírus, passará todo o dia de terça e quarta-feira ao redor dos colegas de equipa antes do seu resultado ser devolvido. E isso é o melhor cenário possível. A confirmação de testes positivos pode levar mais tempo, um problema que obrigou o MLB a contratar um segundo laboratório na Universidade Rutgers para processar alguns dos mais de 10.000 testes que realiza todas as semanas.
Essa lacuna entre teste e resultado, disseram os jogadores, é a razão pela qual tantos são pistoleiros a usar máscaras e distanciamento social. Eles reconhecem que um surto é uma ameaça ao seu bem-estar e ao sucesso da sua equipa. Ou viram colegas de equipa ou ouviram histórias de adversários que ainda não praticaram com as suas equipas porque, apesar de se sentirem saudáveis, continuam a testar positivo – e os protocolos afirmam que os jogadores não podem regressar às equipas até que tenham testado negativo duas vezes. Em alguns casos, mesmo um positivo assintomático, segundo fontes, pode desviar um jogador durante um mês.
Para os jogadores, não é um simples binário de doentes ou não doentes. Assim, algumas equipas tomaram a seu cargo o aluguer de equipamento de testes de coronavírus e a compra dos seus próprios testes, disseram fontes à ESPN. Executivos de nove equipas confirmaram à ESPN que estão a utilizar testes antigénicos, o que envolve um esfregaço nasofaríngeo, devolve uma confirmação rápida e custa entre $30 a $40 por teste.
Porquê que as equipas precisam das suas próprias máquinas?
p>Considerar: Um jogador aparece até ao estádio e, ao ser tomada a sua temperatura, regista a mais de 100,4 graus Fahrenheit. Utilizando uma máquina de ponto de atendimento, as equipas podem obter resultados em 15 minutos — e, se o resultado for positivo, começar a testar aqueles que estiveram em contacto com a pessoa. Além disso, segundo fontes, a máquina permite-lhes testar empregados de outros níveis que podem não ter contacto com o pessoal de nível 1, mas que ainda assim podem espalhar o vírus àqueles que interagem com jogadores, autocarros e outros.
Quais são as maiores preocupações dos jogadores quando começam a viajar?
Bem, há os passeios de avião, as estadias no hotel, as viagens de autocarro — todos os pontos extra de contacto que a viagem implica. Há também viagens para cidades onde o coronavírus está muito mais presente.
Todos estes são questões macro. Os jogadores tendem a acreditar que o micro é um impedimento muito mais complicado, com um ditado: “Acho honestamente que os tipos excitados na estrada são o que vai derrubar isto”.
Por isso a maior ameaça à época de basebol de 2020 é a sede?
Você disse-o, não eu.
Sério, qual é a maior ameaça à época?
O protocolo de fuga traz os seus próprios perigos — e não são apenas os tipos a tentarem engatar. E se um jogador de Nova Iorque viaja para Atlanta, onde vive a sua família. Será que ele se vai mesmo sequestrar no hotel e apenas encomendar comida para levar? Não verá a mãe e o pai após meses de bloqueio e quarentena limitados a chamadas FaceTime em vez do tempo real de cara? É possível, certamente, mas o risco de viajar está tão enraizado neste tipo de interacções como no facto de os jogadores se sentirem “Tinder-happy”.
Obviamente, ambos os hipotéticos estão pálidos em comparação com a verdadeira ameaça existencial da época: a capacidade dos funcionários governamentais de parar o basebol. Enquanto algumas equipas fizeram acordos com os municípios para jogar – ajudadas pelo argumento de que o pessoal viajante é testado de forma consistente – a liga vê-se impotente para anular os funcionários governamentais, independentemente da razão dos seus éditos.
Os Toronto Blue Jays pensavam que estavam a jogar esta época em Toronto. Os oficiais da cidade carimbaram-no. Receberam o aval da província. Quando o governo federal disse não, desapareceu qualquer hipótese de os Blue Jays jogarem no Canadá esta época. Enviou-os a lutar por uma nova casa, e se várias outras equipas se virem confrontadas com uma luta em voo por um local alternativo adequado, pode ser a peça Jenga que provoca o colapso de tudo.
Preencher o espaço em branco: O _________ Blue Jays?
Nomadic. Na terça-feira tardia, os Blue Jays esperavam passar a maior parte da sua época em Pittsburgh. Depois, receberam uma palavra do governo do estado da Pensilvânia, na quarta-feira, expressando dúvidas sobre a viabilidade de tal plano. À tarde, o Departamento de Saúde da Pensilvânia anunciou que os Blue Jays não seriam autorizados a jogar em Pittsburgh. O que deixa a equipa na mesma posição em que se encontra há uma semana: oficialmente sem-abrigo.
Uma opção, de acordo com fontes, é Baltimore. A duplicação do número de jogos contra equipas que jogam em casa em potenciais pontos quentes poderia assustar os funcionários da cidade ou do estado, como aconteceu com a Pensilvânia. Se Baltimore não funcionar, fontes disseram ao Buster Olney da ESPN que os Blue Jays poderiam acabar por jogar os seus jogos “em casa” em cidades rodoviárias. De todas as repercussões potenciais da pandemia, uma das 30 equipas do MLB que se transformava em “barnstormers” não estava particularmente no topo da lista.
E no entanto, aqui os Blue Jays estão, na véspera do Dia de Abertura, cinco dias antes de estarem agendados para receber um jogo de abertura, sem qualquer ideia de onde vão jogar.
Os jogadores simplesmente optam por não jogar em vez de passarem uma época na estrada?
É certamente possível. Até agora, 14 jogadores optaram por não jogar, tal como cerca de uma dúzia de árbitros.
E também não pensem que potenciais opt-outs serão limitados aos Blue Jays. Uma teoria popular, se bem que misantrópica, entre os jogadores é que aqueles que tiveram o seu tempo de serviço manipulado por equipas com o objectivo de atrasar a agência gratuita vomitarão deuces após tantos jogos quantos forem necessários para ganhar um novo ano de serviço e voltar para casa. Isso significaria deixar os colegas de equipa e prejudicar potencialmente a sua reputação entre eles, mas se alguém compreendesse a lógica de dar às equipas o sabor do seu próprio remédio, seriam os jogadores. A época já se sente suficientemente estranha como é.
O que quer dizer?
Se a vibração durante os jogos da época normal espelhar de alguma forma a dos jogos de exibição, os jogadores vão passar a época 2020 em desconforto perpétuo. Não é, tipo, mau. Eerie é talvez a melhor maneira de o dizer.
Tudo isto é relatável. Cada pessoa acostuma-se à especificidade de um ambiente de trabalho: as vistas, os sons, os cheiros — os padrões de bom senso. Para o basebol, como tantos outros locais de trabalho, eles são marcadamente diferentes. Os parques de bolas quase vazios vêm com um sentimento peculiar de esterilidade, um lembrete de que algo está muito errado. O ruído canalizado, embora bom para o espectador de televisão, soa fora do lugar, como um jogo de vídeo que está a falhar. O ambiente, tão repleto de vida em tempos normais, é anti-séptico.
Jogadores quase de certeza se ajustarão a isto. Afinal, são criaturas profissionalmente maleáveis cuja subsistência depende da capacidade de adaptação. Pode, de facto, ser capaz de se adaptar a alguns. Mas aprender a viver com algo não significa gostar, e a grande maioria verá o actual estado de coisas como um mal necessário.
Como vão ser e como vão soar os jogos?
A si, o telespectador de televisão, praticamente o mesmo. Para além dos fãs ocasionais nas bancadas que fazem um grande apanhado ou se viram para uma dança ridícula, os fãs tendem a ser uma parte acessória das transmissões de basebol. As suas principais contribuições — o ruído que fazem — são replicáveis.
A esterilidade pode ser benéfica. Uma das alegrias subvalorizadas do basebol é a tagarelice no campo que ocorre em todos os jogos. Os fãs vão ouvir mais do que nunca o que se passa. Se houver um pop-up para o lançador, a conversa no momento entre o enxame de jogadores a convergir para a bola será fascinante de ouvir. Treinadores da terceira base a gritar com os corredores, colegas de equipa a tentar ajudar os apanhadores a encontrar bolas que derrapam, jogadores de fora a chamarem-se uns aos outros — o coro auricular de um jogo de bola pode ser o acompanhamento da orquestra em vez do jantar dos adeptos. Pode muito bem ser a banda sonora perfeita de um nerd do basebol.
Que tipos de jogos vamos ver?
É uma coisa para os batedores dizerem pontuação alta. Quando os lançadores fazem eco dos seus sentimentos, sabemos que vivemos numa espécie de universo paralelo.
Os lançadores acreditam sempre que têm vantagem sobre os rebatedores. Têm de o fazer. E no entanto, alguns deles admitem que se sentem muito atrás dos lançadores em termos de preparação – que as semanas extra que têm para afinar os lançamentos num treino padrão de Primavera fazem a diferença entre o sucesso e o fracasso. Composto que com os meses abafados de Verão a beneficiar os rebatedores e a implementação do rebatedor designado na Liga Nacional, e um paraíso de corridas está prestes a ser libertado.
A falta de preparação também pode significar um jogo desleixado. Nem Seattle nem Tampa Bay, mas sim um jogo de exibição. Quando estrearem na sexta-feira, será a primeira vez que qualquer equipa vê um adversário desde que o MLB encerrou a época em 12.
Como é que o jogo vai ser diferente?
Além do DH universal, um corredor que começa na segunda base em entradas extra, um mínimo de três pontos para os lançadores de relevo e outras regras processuais, a época curta, pela sua natureza, obriga as equipas a valorizar cada jogo mais. Numa época de 60 jogos, cada jogo é equivalente a 2,7 jogos durante um ano padrão. Isto faz com que as corridas vencedoras de três jogos sejam equivalentes a oito jogos num ano normal e faz com que as corridas perdidas de sete jogos sejam equivalentes a uma derrapagem de 19 jogos.
De acordo, haverá mais riscos tomados – mais comportamento atípico do que se poderia ver numa época normal. Os gerentes podem estar mais inclinados a arrancadas de yank – especialmente no início da época, quando os seus braços não podem ser construídos para ir mais de cinco entradas ou 80 arremessos. Alguns lançadores que fizeram mais do que lançar para uma rede durante o tempo de inactividade do basebol são construídos o suficiente para lançar 100 arremessos esta semana. Para aqueles cujos braços não estão a responder também, as equipas podem optar pelo chamado “piggybacking”, durante o qual dois lançadores iniciais estão alinhados para carregar a maior parte dos arremessos nesse dia – um no início do jogo e outro em relevo.
Executivos múltiplos disseram que o alívio multi-inning de alta qualidade poderia fazer um regresso. Quer seja no papel de bombeiro de fim de jogo ou como um jogo de alavancagem a meio do jogo, a capacidade de lançar durante longos trechos tem um valor significativo, particularmente à medida que a época continua e as listas de jogadores se contraem do tamanho do Dia de Abertura de 30 a 28 e terminam com 26 jogadores.
Até ao fim de tudo, haverá uma reviravolta e uma manipulação com as convenções do jogo, porque o que é o beisebol moderno senão uma grande experiência? Uma das evoluções inevitáveis poderia finalmente tornar-se realidade: o campo de dois homens.
Os dois homens quê?
Durante o campo de treino, Tampa Bay testou um alinhamento com um lançador, um apanhador, cinco jogadores dentro e dois jogadores fora de campo. Com a sua aquisição do jogador de campo central Manuel Margot para emparelhar com o destaque defensivo Kevin Kiermaier, os Rays teorizaram que certas situações poderiam exigir uma colocação de fogo pesado. Não o vão fazer com o lançamento de Nick Anderson, que é pesado como a bola voadora. Mas se o atirador Diego Castillo estiver a lançar?
Atiradores de bolas de terra tendem a induzir a lançar bolas de terra puxadas e bolas voadoras de campo oposto, o que significa que Kiermaier e Margot alinhar-se-iam sombreados para o lado direito contra batedores destro e cinco batedores de campo seriam espalhados de forma relativamente uniforme à volta do diamante. Os Rays, lembrem-se, são os progenitores do batedor de abertura e praticantes do gambit play-a-pitcher-at-first-base. Isto seria totalmente na marca, e que melhor altura para o experimentar do que uma época de consequências questionáveis?
P>Percurso questionável?
p>OK, que provavelmente está a levar isto um pouco longe demais. Mas mais do que algumas pessoas no basebol já estão a racionalizar o tratamento desta época de forma diferente do que a maioria. Começar a época com um novato de sucesso no plantel e dar-lhe um ano completo de serviço por um máximo de 60 jogos? Não vai acontecer devido à duração da época e ao medo de que o comissário Rob Manfred possa cancelá-la em qualquer altura, o que levaria a que os jogadores recebessem um serviço proporcional, o que significa que se um novato jogar todos os 10 jogos numa época de 10 jogos, isso contaria como um ano completo de serviço.
Similiarmente, as equipas ficarão incrivelmente hesitantes em desistir das perspectivas de topo no prazo comercial de 31 de Agosto, não só porque esta é uma época leve mas porque pode desaparecer a qualquer momento. Se os surtos em Setembro obrigarem os funcionários da saúde pública a encerrar o basebol, qualquer jogador que desista será em vão, e mesmo o executivo mais fanfarrão fica enjoado com essa possibilidade.
O debate sobre a substância de uma época mais curta vai continuar enquanto os jogos estiverem a ser jogados. Ainda assim, se o MLB chegar ao final da época a 27 de Setembro e até Outubro, atribuir um asterisco ao campeão da World Series sente-se – pelo menos neste momento – mal orientado. Navegar numa pós-temporada completa é um feito extraordinário, independentemente do ano. Este ano? É um feito de força digno do Festivus.
Como devo interpretar os números desta época?
Saber que, por muito que os tamanhos das amostras sejam pequenos e deturpados, são tudo o que se consegue este ano. A probabilidade de alguém atingir .400 é minúscula devido à prevalência do strikeout. A sugestão de que um aliviador pode ganhar o Cy Young é igualmente curiosa. Normalmente não racham a cédula devido à falta de volume. Os melhores dispensadores de um só golpe este ano podem chegar a 30 entradas – ou cerca de quatro bons começos.
As equipas, na verdade, estão a fazer-se esta mesma pergunta, embora por razões diferentes. A proibição dos batedores profissionais de assistir pessoalmente aos jogos colocou uma confiança ainda maior nos dados que informam tantas decisões de beisebol hoje em dia. Esses dados estão a ser fornecidos por Hawk-Eye, o seu novo fornecedor de serviços de rastreio de bola e jogadores. E Hawk-Eye, de acordo com quatro analistas que peneiraram os dados, precisa de trabalho.
Algumas destas coisas são de esperar, especialmente com a implementação de um novo sistema num momento inoportuno. Ao mesmo tempo, disseram os analistas, há questões sobre a capacidade do sistema de rastrear a rotação e registar as velocidades de saída – duas medidas vitais para compreender a qualidade de um jogador. A liga, de acordo com os analistas, disse que irá resolver os problemas no sistema. Entretanto, os analistas disseram, qualquer que seja a equipa que descubra como interpretar os dados poderá colher uma vantagem competitiva.
Muitos jogadores vão ajoelhar-se durante o hino nacional?
Nove anos após o antigo apanhador de Oakland Bruce Maxwell se ter tornado o primeiro e único jogador do MLB a ajoelhar-se, membros dos San Francisco Giants e Cincinnati Reds fizeram-no durante os jogos de exibição. No Dia de Abertura, espera-se que os jogadores liderem várias iniciativas de justiça social, como relatou Craig Mish.
O que significa basebol, um desporto que tem sido lento a abordar questões de justiça social – incluindo os seus próprios problemas – de repente verá uma onda de jogadores a ajoelhar-se? Provavelmente não.
Quem vai ganhar prémios este ano?
Isto é tudo uma armadilha para me fazer parecer estúpido em dois meses, não é?
Quero recibos, Passan.
Fine.
NL MVP: Mookie Betts, Dodgers — Começa o seu tempo em L.A. com algum hardware.
NL Cy Young: Jack Flaherty, Cardinals — Foi o melhor lançador do campeonato na segunda metade do ano passado. Agora ele leva o título de melhor período.
NL Rookie of the Year: Carter Kieboom, Nationals — Só porque o segundo base do Dodgers Gavin Lux pode passar o primeiro terço da época no local alternativo da equipa, onde cada equipa alberga até 30 reservas no caso de um surto os obrigar a pedir reforços.
AL MVP: Alex Bregman, Astros — Mike Trout é a escolha certa, mas ele vai deixar os Angels em algum momento quando a sua mulher der à luz o seu primeiro filho, e esses jogos perdidos podem ser a abertura que Bregman precisa.
AL Cy Young: Gerrit Cole, Yankees — Uma palheta de giz. Tanto faz. É o melhor lançador do basebol.
AL Rookie of the Year: Luis Robert, White Sox — Tudo o que ele faz grita de estrela. O taco é alto, as ferramentas especiais e a estratosférica superior.
Quem vai ganhar o World Series?
P>P>Desde que a escuridão é tão de rigueur, vamos optar pela ideia de que um World Series vai ser jogado. Nesse caso, a resposta é os Los Angeles Dodgers. Que eles são suficientemente profundos para enviar Lux e o lançador Tony Gonsolin diz tudo o que precisa de saber. Numa época em que a profundidade poderia levar uma equipa a sofrer lesões ou surtos – e permitirá um descanso adequado no meio do sprint – os Dodgers são os que mais se vangloriam. Além disso, eles têm talento de alto nível, desde Betts até Cody Bellinger Cody Bellinger, que reina na NL MVP, até ao final do alinhamento.
Yes, há questões sobre o comprimento do seu bullpen e como é que Clayton Kershaw permanece na linha da frente e Walker Buehler — que pode começar a temporada de piggybacking — pode tornar-se. Mas isso é uma séria picadela. Os Dodgers são a melhor equipa do basebol, e depois de sete títulos consecutivos da NL West terminarem em desilusão, a oitava vez mostrar-se-á encantada.
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