Uma toxina vegetal mortal quase reclamou mais duas vítimas, que aparentemente foram envenenadas acidentalmente depois de beberem chá que poderiam ter esperado que fosse um remédio herbal.
Aconite flores. ()
Um paciente teve alta do hospital na segunda-feira. O outro ainda se encontra em estado crítico a partir desta escrita. O Departamento de Saúde Pública de São Francisco (DPH) emitiu um aviso ao público sobre o antigo e invulgarmente perigoso veneno.
Chama-se aconitina, e é um mecanismo de defesa natural feito pela planta da aconitina, também chamada monkshood para a forma das suas flores. Pelos seus efeitos, a aconita é chamada de aconitina, de cónego e até, perturbadoramente, de esposa. Cresce em prados de montanha por todo o Hemisfério Norte. Apenas 5 miligramas de aconita- o peso de uma semente pesada de sésamo – pode matar um adulto.
“Aconite, penso eu, é para muitos toxicólogos um dos nossos venenos favoritos, estranhamente”, diz Edward W. Boyer, MD, PhD, médico toxicologista do Brigham and Women’s Hospital em Boston. “Na verdade, é bastante interessante”
Aconitina é encontrada em toda a planta, mas está mais concentrada na sua raiz em forma de nabo. É uma das várias toxinas na aconita com efeitos semelhantes, mas vou apenas usar o único nome para a manter simples.
Não é claro o que correu exactamente mal em São Francisco. Ambos os pacientes adoeceram dentro de uma hora após terem bebido chá que compraram separadamente da mesma loja, de acordo com SF DPH. Desde então, as autoridades retiraram esse chá das prateleiras da Sun Wing Wo Trading Company. SF DPH recomendou aos clientes da loja que se livrassem de qualquer chá que lá comprassem.
Um porta-voz da DPH diz que o proprietário da loja está a cooperar plenamente com o departamento para ajudar a determinar porque é que os envenenamentos aconteceram. Ela referiu-se à toxina como um contaminante, embora pela minha conversa com médicos pareça provável que as vítimas tenham procurado aconitina.
Que o tubérculo, cuidadosamente preparado, é utilizado na medicina tradicional chinesa e hindu. O processamento pode converter a cardiotoxina mortal num medicamento anti-inflamatório não esteróide bastante eficaz, de acordo com Boyer. Mas essa parte é fácil de estragar, explica Boyer.
Tipicamente, o paciente é aconselhado a ferver a raiz durante cerca de meia hora para terminar a preparação iniciada pelo ervanário e reduzir ainda mais a toxicidade da aconite. Mas se a raiz estiver apenas mergulhada, não cozida, isso só serve para lixiviar mais do veneno para o chá da vítima.
Existiram alguns envenenamentos deliberados notáveis de aconitina, como este caso de um amante ciumento em Londres em 2009.
Estas duas vítimas mais recentes tiveram provavelmente sorte de terem adoecido em São Francisco. Pode ser difícil de diagnosticar e ainda mais difícil de tratar. O primeiro paciente que veio às urgências neste caso pensou que poderia estar a ter um AVC.
“A única forma de fazer este diagnóstico é conhecer um pouco da história”, diz Craig Smollin, director médico do centro de controlo do veneno de SF. Náuseas, vómitos, formigueiro e dormência no rosto e extremidades são sinais iniciais comuns de envenenamento por aconite. Felizmente, essa pessoa também disse aos médicos que tinham acabado de fazer um chá.
Em breve, o paciente começou a perder a consciência, e o seu coração entrou em arritmia, um ritmo cardíaco anormal. Essa é a parte que o mata. A chave para Smollin – e uma das coisas mais assustadoras sobre a aconita- era que os medicamentos que normalmente fixam a arritmia não estavam a funcionar.
“Estes tipos de batimentos cardíacos anormais que realmente não estão a responder a qualquer tipo de medicação em todos os pontos na direcção da aconitmia”, diz Smollin. Os químicos testaram amostras de sangue e urina bem como o próprio chá para confirmar que era aconitina, utilizando a espectrometria de massa para identificar a estrutura da molécula.
Aconitina causa arritmia ao interferir com as estruturas que bombeiam iões de sódio para dentro e para fora das células especializadas do seu coração. Estas bombas de sódio alteram rapidamente a concentração de iões dentro dessas células do pacemaker, provocando a contracção dos músculos do seu coração. O veneno liga-se a essas bombas e mantém-nas na posição aberta, atirando o seu coração para fora do ritmo.
p>Boyer diz que num caso de arritmia normal, os médicos normalmente precisam de um ou dois medicamentos para que o coração bata correctamente. Quando a causa é aconitina, eles atiram-lhe, em média, sete medicamentos antes de poderem parar os seus efeitos. Em alguns casos, diz ele, os médicos colocam imediatamente uma vítima suspeita de envenenamento por aconitina numa máquina de bypass do coração (faz o bombeamento por si) porque não confiam no coração para continuar a funcionar.
Outras partes do corpo também podem ser afectadas, diz James Coulson, um toxicologista da Universidade de Cardiff, no País de Gales. As células nervosas e musculares também dependem de canais de sódio, pelo que também podem ocorrer convulsões e espasmos musculares.
Felizmente, o envenenamento por aconitina é bastante raro, pelo menos no mundo ocidental. Smollin diz que os funcionários estatais lhe disseram que há um ou dois casos por ano na Califórnia, embora ele pense que só ouve falar de um caso a cada três ou quatro anos. Boyer especula que é porque as pessoas nos EUA são menos propensas a ouvir falar das suas propriedades medicinais, e as que o fazem são suficientemente conhecedoras para o utilizarem correctamente.
Mas ambas advertem que a aconite comporta os mesmos perigos que outros remédios ervanários. Estes tratamentos tradicionais não têm o mesmo escrutínio e supervisão que os fármacos modernos. Os utilizadores não sabem quão concentrada pode ser a aconite que compram e há uma maior probabilidade de contaminantes.
Os riscos são agravados com um veneno tão perigoso como o acónito. “Tem de se ter respeito por ele”, diz Boyer. “O envenenamento por Aconitina vai dobrar o joelho”
H/t a Deborah Blum. Ela conhece os venenos, e os melhores nomes para eles.
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