O que se chama a um irmão mais velho? Se fala inglês, ele é o seu “irmão”. Grego? Chama-lhe “phrater”. Sânscrito, Latim, Velho Irlandês? “Bhrater,” “frater,” ou “brathir,” respectivamente. Desde meados do século XVII, os estudiosos têm notado tais semelhanças entre as chamadas línguas indo-europeias, que abrangem o mundo e totalizam mais de 400 se forem incluídos dialectos. Os investigadores concordam que provavelmente todas elas podem ser rastreadas até uma língua ancestral, chamada Proto-Indo-Europeia (PIE). Mas durante quase 20 anos, os estudiosos debateram veementemente quando e onde surgiu o PIE.
p>dois estudos há muito aguardados, um descrito online esta semana numa pré-impressão e outro agendado para publicação no final deste mês, têm agora usado métodos diferentes para apoiar uma hipótese principal: que o PIE foi falado pela primeira vez por pastores que viviam nas vastas terras estepárias a norte do Mar Negro, começando há cerca de 6000 anos. Um estudo aponta que estes pastores de estepes deixaram a sua marca genética na maioria dos europeus que vivem actualmente.
As conclusões dos estudos emergem de análises de ADN e linguísticas antigas de última geração, mas é provável que o debate sobre as origens do PIE continue. Uma hipótese rival – que os primeiros agricultores a viver na Anatólia (Turquia moderna) há cerca de 8000 anos eram os oradores originais de PIE – não é excluída pelas novas análises, a maioria concorda. Embora a hipótese da estepe tenha agora recebido um grande impulso, “eu não diria que a hipótese anatólica foi morta”, diz Carles Lalueza-Fox, geneticista da Universidade Pompeu Fabra em Barcelona, Espanha, que não participou em nenhum dos novos estudos.
Up até à década de 1980, variações da hipótese da estepe mantiveram-se entre a maioria dos linguistas e arqueólogos que procuravam o local de nascimento da Indo-Europa. Depois, em 1987, o arqueólogo Colin Renfrew da Universidade de Cambridge no Reino Unido propôs que o PIE se espalhasse com a agricultura desde as suas origens no Crescente Fértil do Médio Oriente, deslocando-se para oeste para a Europa e para leste mais para a Ásia; ao longo do tempo, as línguas continuaram a espalhar-se e a diversificar-se nas muitas línguas indo-europeias que conhecemos hoje.
Linguistas tradicionais, entretanto, reconstruíram cuidadosamente o PIE, extrapolando de volta as línguas modernas e os escritos antigos. (Ouça aqui uma pequena fábula falada em PIE.) Eles desdenharam a ideia de Renfrew de uma pátria anatólica, argumentando, por exemplo, que as línguas ainda eram demasiado semelhantes para terem começado a divergir há 8000 anos atrás.
Mais de 400 línguas indo-europeias divergiram de uma língua ancestral comum; as primeiras (em cima à direita), o anatólio e o tocariano, surgiram na Turquia e na China de hoje, respectivamente.
Adaptado de R. Bouckaert et al., Science (2012)
mas muitos arqueólogos observaram que os estudos genéticos e arqueológicos sugeriram de facto migrações antigas massivas do Médio Oriente para a Europa que poderiam ter trazido o PIE e desencadeado tal diversificação linguística. Em 2003, os biólogos evolucionistas Russell Gray e Quentin Atkinson da Universidade de Auckland na Nova Zelândia utilizaram métodos computacionais da biologia evolutiva para rastrear as palavras à medida que mudavam ao longo do tempo, e concluíram que a hipótese anatólia estava certa. Mas os apoiantes da estepe permaneceram pouco convencidos, mesmo depois da equipa de Gray ter publicado uma análise de confirmação em Science em 2012.
Fãs da hipótese da estepe estão agora a saudar um estudo genético que utilizou ADN antigo de 69 europeus que viveram entre 8000 e 3000 anos atrás para rastrear geneticamente movimentos populacionais antigos. O trabalho, agora publicado no servidor de pré-impressão bioRxiv, foi feito por uma grande equipa liderada pelos geneticistas David Reich e Iosif Lazaridis da Escola Médica de Harvard em Boston e Wolfgang Haak da Universidade de Adelaide na Austrália. Entre as amostras da equipa estavam nove antigos indivíduos – seis homens, duas mulheres e uma criança de sexo indeterminado – da cultura Yamnaya a norte do Mar Negro, na Rússia de hoje. A partir de há cerca de 6000 anos, estas pessoas estepárias pastoreavam gado e outros animais, enterravam os seus mortos em montes de terra chamados kurgans, e podem ter criado alguns dos primeiros veículos com rodas. (Muitos linguistas pensam que o PIE já tinha uma palavra para “roda”). A equipa também recuperou o ADN antigo de quatro esqueletos da posterior cultura Corded Ware da Europa Central, conhecida pela cerâmica distinta pela qual são nomeados (ver foto acima), bem como pelos seus dotes de produtor de lacticínios. Os arqueólogos tinham notado semelhanças entre estas culturas, especialmente na sua ênfase na criação de gado.
A equipa concentrou-se em secções de ADN que suspeitavam fornecer marcadores para movimentos populacionais passados e identificou quase 400.000 posições de ADN através do genoma em cada indivíduo. Utilizaram novas técnicas para zerar as posições-chave no ADN nuclear, permitindo-lhes analisar o dobro das amostras de ADN nuclear antigo da Europa e da Ásia, tal como anteriormente relatado em toda a literatura.
A comparação do ADN das duas culturas mostrou que os quatro povos de Corded Ware conseguiam traçar um espantoso três quartos dos seus antepassados até aos Yamnaya. Isto sugere uma migração maciça do povo Yamnaya da sua pátria estepe para a Europa Central há cerca de 4500 anos, uma migração que poderia ter espalhado uma forma precoce da língua indo-europeia, conclui a equipa. Assim, o jornal liga pela primeira vez duas culturas de material longínquo a assinaturas genéticas específicas e uma à outra – e sugere, diz a equipa, que eles falavam uma forma de indo-europeia.
A cultura de cordas espalhou-se rapidamente pelo norte e centro da Europa, estendendo-se até à actual Escandinávia. Assim, a “ascendência estepária”, como os autores da pré-impressão lhe chamam, encontra-se na maioria dos europeus de hoje, que podem rastrear a sua ascendência tanto para o povo Corded Ware como para os primeiros Yamnaya. O trabalho acrescenta assim às descobertas genéticas do Outono passado, mostrando que a composição genética dos europeus de hoje é mais complicada do que alguém esperava.
Os resultados são uma “arma fumegante” que uma antiga migração para a Europa a partir da estepe ocorreu, diz Pontus Skoglund, um antigo especialista em ADN que está agora a trabalhar no laboratório do Reich mas que não foi co-autor no jornal. (Embora o artigo esteja publicamente disponível num servidor de pré-impressão, ainda não foi publicado, e os autores recusaram-se a discutir o seu trabalho até à sua publicação). O artigo “nivela o campo de jogo entre a hipótese das estepes e a hipótese da Anatólia, mostrando que a propagação da agricultura não foi a única grande migração para a Europa”, diz Skoglund.
O segundo artigo novo a abordar a origem do PIE, no prelo na Language e que deverá ser publicado online durante a última semana de Fevereiro, utiliza dados linguísticos para se concentrar em quando o PIE surgiu. Uma equipa liderada pela Universidade da Califórnia, Berkeley, os linguistas Andrew Garrett e Will Chang utilizaram a base de dados linguística e métodos evolutivos anteriormente utilizados pela Gray para criar uma árvore genealógica das línguas indo-europeias desde as suas primeiras origens no PIE. Mas em certos casos, o grupo de Garrett e Chang declarou que uma língua era directamente ancestral de outra e colocou isso na sua árvore como uma certeza. Por exemplo, assumiram que o latim era directamente ancestral das línguas românicas como o espanhol, francês e italiano – algo que muitos mas não todos os linguistas concordam – e que o sânscrito védico era directamente ancestral das línguas indo-arianas faladas no subcontinente indiano.
Estas restrições transformaram os resultados do que a equipa de Gray publicou: Garrett, Chang, e os seus colegas descobriram que as origens do PIE foram há cerca de 6000 anos, consistentes com a hipótese do estepe mas não do anatólio, porque a migração agrícola para fora do Médio Oriente foi há 8000 anos. Uma vez que os falantes originais de PIE começaram a sair das estepes há cerca de 4500 anos, as suas línguas espalharam-se e diversificaram-se, diz a equipa de Garrett.
Mas muitos apoiantes da hipótese anatólia continuam a não estar convencidos. Paul Heggarty, linguista do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha, questiona os métodos de Garrett, argumentando que, por exemplo, os linguistas não podem ter a certeza se o latim atestado em documentos escritos foi realmente o antepassado directo das línguas românicas posteriores, em vez de algum dialecto do latim para o qual não há registo. Mesmo as pequenas diferenças na verdadeira língua ancestral, insiste Heggarty, poderiam desvirtuar as estimativas de tempo.
Como para o papel do Reich, muitos arqueólogos e linguistas elogiam os dados sobre as antigas migrações. Mas desafiam o que vêem como a sua ligação especulativa à língua. O movimento para fora das estepes, diz Renfrew, “pode ser uma migração secundária para a Europa Central 3000 a 4000 anos mais tarde do que a propagação dos agricultores, o que primeiro trouxe o discurso indo-europeu para a Europa”. Se assim fosse, o povo estepário Yamnaya não teria falado PIE mas uma língua indo-europeia já derivada, ancestral das línguas balto-eslavas de hoje, como o russo e o polaco, diz Heggarty. Ele acrescenta que a redacção do artigo do Reich é “enganosa”
Indeed, numa longa discussão na secção de Informação Suplementar do artigo, o Reich e os colegas admitem que “a questão final da pátria proto-indo-europeia não está resolvida pelos nossos dados”. Sugerem que mais ADN antigo, especialmente de pontos a Estepe, pode finalmente ligar a nossa história linguística aos nossos genes.
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