Todos pensamos conhecer Pocahontas, mas a sua verdadeira história é muito diferente da imagem popular. Pocahontas era uma rapariga de 10 anos extremamente talentosa e animada quando Jamestown foi fundada em 1607. Era filha do Grande Powhatan, que governou numerosas tribos de clientes no Chesapeake, a região a que os Powhatans chamavam Tsenacomaca, e ele seleccionou-a para um papel especial devido à sua inteligência e personalidade. O Capitão John Smith disse que a sua “sagacidade e espírito” a destacava.
Smith conheceu Pocahontas quando foi capturado algumas semanas após a chegada dos primeiros colonos à região. Foi trazido perante o Grande Powhatan, onde encontrou homens com tacos prontos, pensou ele, para lhe baterem nos miolos. De repente, Pocahontas interveio e colocou a sua cabeça sobre a dele. Na sua 1624 Generall Historie of Virginia, New-England, and the Summer Isles, Smith escreveu que ela arriscou a sua própria vida para salvar a dele, mas os estudiosos modernos acham que ela estava provavelmente a desempenhar um papel de roteirista em algum tipo de cerimónia de adopção. Depois disso, Powhatan chamou a Smith seu filho.
O interessante é que Powhatan tinha escolhido Pocahontas, uma rapariga de 10 anos, para o fazer.
Após este episódio, ela começou a visitar Jamestown. Ela nunca se limitou a entrar – vinha sempre com um grupo de enviados de Powhatan, e a sua presença sinalizava que eles vinham em paz. Os ingleses aprenderam, muitos anos mais tarde, que Pocahontas era apenas um apelido. O seu verdadeiro nome, Matoaka, tinha sido ocultado por medo que os ingleses pudessem fazer-lhe mal se o soubessem. Durante este período inicial, quando Powhatan recebia ferramentas e armas da colónia em troca de alimentos muito necessários, os líderes coloniais presentearam Powhatan com um rapaz recém-chegado, Thomas Savage, de 13 anos, e Powhatan deu em troca um jovem chamado Namontack. Tais trocas eram comuns nas relações na região; os rapazes podiam aprender a língua e costumes do outro lado e servir de intermediários no futuro. Pocahontas estava lá para ajudar Thomas a adaptar-se à sua nova vida.
Mas depressa as constantes exigências dos ingleses por comida se tornaram demasiado grandes. A Virgínia estava mergulhada na pior seca dos últimos 770 anos, e a comida era escassa. No início de 1609, Smith liderou uma festa para visitar Powhatan, e as coisas pareciam estar a correr bem. Mas a meio da noite, enquanto os ingleses dormiam, Pocahontas, a “querida jóia e filha de Powhatan, naquela noite escura veio através do bosque incómodo” para avisar Smith de uma conspiração para os matar. Smith tentou recompensá-la com “coisas em que ela se deleitava”, mas com “lágrimas a correr-lhe pelas faces”, disse ela, se fosse vista com presentes ingleses, “ela estava apenas morta”. Não podemos saber se ela estava de novo a agir segundo as instruções do seu pai ou se arriscou de facto a sua vida para os avisar.
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Powhatan mudou a sua capital mais para oeste para um local muito mais difícil de alcançar pelos ingleses, e Pocahontas desistiu de visitar o forte. Thomas Savage mudou-se com os Powhatans, e logo se juntou a outro rapaz, Henry Spelman, de 14 anos. Tudo mudou enquanto eles estavam em Orapax, a nova capital de Powhatan. Henry ausentou-se para se juntar a um chefe mais amigável no Potomac e Pocahontas interveio para salvar a sua vida quando o seu pai enviou homens para o trazer de volta. Powhatan decidiu que era tempo de Pocahontas entrar na vida adulta, por isso casou com um homem chamado Kocoum. E ele enviou Thomas de volta a Jamestown, cortando os seus últimos laços com a colónia.
Ouvia-se um pouco de Orapax durante algum tempo. Então, no final de 1612, o capitão Samuel Argall procurava, como de costume, comida. Ao entrar no Potomac, ouviu rumores de que Pocahontas estava lá de visita e decidiu “possuir-me a ela por qualquer estratagema que pudesse usar”. O seu plano era trocá-la por homens ingleses detidos por Powhatan. Ele obrigou os Patawomekes, as pessoas que tinham abrigado Henry Spelman depois de ele ter deixado Orapax, a enganá-la para ir para o seu navio e navegar com ela, pelo que Pocahontas, de 14 anos, regressou a Jamestown como prisioneira.
Os líderes de Jamestown depressa descartaram o plano de a usar numa troca de prisioneiros e agora viram-na como a sua chave para o sucesso.
Um jovem ministro puritano chamado Alexander Whitaker instruiu-a sobre o cristianismo, e um homem chamado John Rolfe começou a apaixonar-se por ela. Algures na Primavera de 1614 Pocahontas “renunciou publicamente à idolatria do seu país, confessou abertamente a sua fé cristã, foi, como ela desejava, baptizada”. O coronista Ralph Hamor anunciou isto no seu livro de 1615, Um Verdadeiro Discurso do Estado Presente da Virgínia; esta publicação incluía uma carta do governador Sir Thomas Dale com exactamente a mesma redacção, sublinhando que a sua conversão era voluntária. O seu nome de baptismo era Rebecca, e ela tornou-se Rebecca Rolfe quando casou com John.
Pocahontas deu de facto a contribuição crucial para o sucesso da Virgínia, mas de uma forma que surpreendeu completamente toda a gente. Os colonos tinham tentado cultivar tabaco durante anos, mas sem sucesso. Agora de repente, com a presença de Pocahontas, John Rolfe conseguiu cultivar uma cultura que os europeus comprariam. A cultura do tabaco exigia técnicas muito diferentes das culturas europeias, e as mulheres eram as agricultoras da sociedade argelina de Chesapeake, pelo que era ela quem compreendia tanto a cultura como o ambiente. O tabaco transformou a Virgínia de uma fuga de dinheiro para um sucesso económico, uma vez que fumar passou de um passatempo para a elite poucos na Europa para algo que todos podiam pagar.
Em breve, nasceu Thomas Rolfe e a Companhia da Virgínia decidiu trazer Pocahontas e o seu filho a Londres para mostrar o seu sucesso. Chegaram no final da Primavera de 1616, e ela foi apresentada como realeza visitante. Pocahontas foi recebida na Corte Real e numa cerimónia elaborada pelo Bispo de Londres. Mas a cidade de Londres, em rápido crescimento, estava muito poluída – tanto o seu ar como a sua água. Enquanto a festa de visita descia o rio Tamisa para iniciar a sua viagem de regresso a casa, Pocahontas ficou muito doente e foram a terra em Gravesend. Morreu e foi aí enterrada em Março de 1617, com 20 anos de idade. O bebé Thomas também estava doente e John deixou-o para ser educado pelo seu irmão em Norfolk, por medo de não sobreviver à longa viagem oceânica.
Apesar da sua curta vida, Pocahontas foi uma figura chave no início da América inglesa. E foi a sua inteligência e vontade de correr riscos que a tornou assim. Ela adaptou-se a tantas situações difíceis, num mundo tão diferente daquele em que tinha crescido, e sempre encontrou uma maneira de ter sucesso. Longe de ser uma nota lateral à história da história americana, ela foi na realidade a heroína do conto.
Karen Ordahl Kupperman é a autora de Pocahontas e dos English Boys: Caught Between Cultures in Early Virginia, disponível agora na NYU Press.
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