O prelúdio da Epopeia oferece uma introdução geral a Gilgamesh, rei de Uruk, que foi dois terços deus e um terço de homem. Construiu magníficos zigurates, ou torres de templo, cercou a sua cidade com muralhas altas, e colocou os seus pomares e campos. Era fisicamente belo, imensamente forte, e muito sábio. Embora o Gilgamesh fosse divino no corpo e na mente, começou a sua realeza como um déspota cruel. Ele dominava os seus súbditos, violando qualquer mulher que lhe atirasse com a sua fantasia, quer ela fosse esposa de um dos seus guerreiros, quer fosse filha de um nobre. Realizou os seus projectos de construção com trabalhos forçados, e os seus súbditos exaustos gemiam sob hisoprepressão. Os deuses ouviram os pedidos dos seus súbditos e decidiram manter Gilgamesh sob controlo, criando um homem selvagem chamado Enkidu, que era tão magnífico como Gilgamesh. Enkidu tornou-se o grande amigo de Gilgamesh, e o coração de Gilgamesh foi despedaçado quando Enkidu morreu de uma doença infligida pelos deuses. Gilgamesh viajou então para o limite do mundo e aprendeu sobre os dias antes do dilúvio e outros segredos dos deuses, e registou-os em pastilhas de pedra.
O épico começa com Enkidu. Ele vive com os animais, amamentando os seus peitos, pastando nos prados, e bebendo nos seus regos. Um caçador descobre-o e envia um temploprostituto para o deserto para o domar. Naquele tempo, as mulheres de pensamento popular e as forças calmantes sexuais que poderiam domesticar os homens selvagens como Enkidu e trazê-los para o mundo civilizado. Quando Enkidus dorme com a mulher, os animais rejeitam-no, uma vez que ele já não é um deles. Agora, ele faz parte do mundo humano. Então a prostituta ensina-lhe tudo o que ele precisa de saber para ser homem. Enkidu está indignado com o que ouve sobre os excessos de Gilgamesh, por isso viaja até Urukto para o desafiar. Quando ele chega, Gilgamesh está prestes a forçar a sua entrada na câmara de casamento de uma noiva. Enkidu entra pela porta e bloqueia a sua passagem. Os dois homens lutam ferozmente durante muito tempo, e Gilgamesh finalmente prevalece. Depois disso, eles tornam-se amigos e começam a procurar uma aventura para partilhar.
Gilgamesh e Enkidu decidem roubar árvores de uma floresta de distantcedro proibida aos mortais. Um demónio aterrador chamado Humbaba, o servo devoto de Enlil, o deus da terra, do vento e do ar, guarda-o. Os dois heróis fazem a perigosa viagem até à floresta, e, lado a lado, lutam com o monstro. Com a ajuda de Shamashthe, o deus do sol, matam-no. Depois cortam as árvores proibidas, moldam as mais altas num enorme portão, transformam o resto em artesanato, e flutuam sobre ele de volta a Uruk. Ao seu regresso, Ishtar, o deus do amor, é vencido pela luxúria de Gilgamesh. Gilgamesh estimula-a. Enraivecida, a deusa pede ao seu pai, Anu, o deus do céu, para que o Touro do Céu o castigue. O touro desce do céu, trazendo consigo sete anos de fome. Gilgamesh e Enkidu lutam com o touro e matam-no. Os deuses reúnem-se em conselho e concordam que um dos dois amigos deve ser punido pela sua transgressão, e decidem que Enkidu vai morrer. Ele adoece, sofre imensamente, e partilha as suas visões do submundo com Gilgamesh. Quando ele morre definitivamente, Gilgamesh fica com o coração partido.
Gilgamesh não consegue parar de lamentar o Enkidu, e ele não consegue parar de chorar sobre a perspectiva da sua própria morte. Trocando as suas roupas reais por peles de animais como forma de luto pelo Enkidu, ele parte para o deserto, determinado a encontrar Utnapishtim, o Mesopotâmico-Noah. Após a inundação, os deuses tinham concedido a vida eterna a Utnapishtim, e Gilgamesh espera que Utnapishtim lhe possa dizer como é que ele também pode evitar a morte. A viagem de Gilgamesh leva-o à fonte dupla chamada Mashu, onde o sol se põe num dos lados da montanha à noite e sai do outro lado pela manhã. Utnapishtimlives para além da montanha, mas os dois monstros escorpiões que guardam a entrada recusam-se a permitir que Gilgamesh entre no túnel que o atravessa. Gilgamesh suplica-lhes, e eles cedem.
Após uma passagem terrível pela escuridão total, Gilgamesh emerge para um belo jardim junto ao mar. Lá conhece Siduri, um guarda velado, e fala-lhe da sua busca. Ela avisa-o que a procura da imortalidade é inútil e que ele deve estar satisfeito com os prazeres deste mundo. No entanto, quando ela não consegue desviá-lo do seu propósito, dirige-o a Urshanabi, o barqueiro. Urshanabitakes Gilgamesh na viagem de barco através do mar e das Águas da Morte até Utnapishtim. Utnapishtim conta a Gilgamesh a história da cheia – como os deuses se reuniram em conselho e decidiram destruir a humanidade. Ea, o deus da sabedoria, avisou Utnapishtim sobre os planos dos deuses e disse-lhe como formar um barco gigantesco no qual a sua família e a semente de cada criatura viva poderiam escapar. Quando as águas acabaram por recuar, os deuses lamentaram o que tinham feito e concordaram que nunca mais iriam tentar destruir a humanidade. Utnapishtim foi recompensado com a vida eterna. Os homens morreriam, mas a humanidade continuaria.
Quando Gilgamesh insiste que lhe seja permitido viver para sempre, Utnapishtim dá-lhe um teste. Se pensa que pode permanecer vivo para a eternidade, diz ele, certamente que pode permanecer acordado durante uma semana. Gilgameshtries e falha imediatamente. Assim Utnapishtim ordena-lhe que se limpe, volte a vestir as suas vestes reais, e regresse a Uruk, onde pertence. No entanto, tal como Gilgamesh está de partida, a mulher de Utnapishtim convence-o a contar a Gilgamesh sobre uma planta milagrosa que restaura a boca. Gilgamesh encontra a planta e leva-a com ele, planeando partilhá-la com os anciãos de Uruk. Mas uma cobra rouba a planta uma noite enquanto eles acampam. À medida que a serpente se desloca, a sua pele fica jovem de novo.
Quando Gilgamesh regressa a Uruk, está de mãos vazias, mas finalmente reconciliado com a sua mortalidade. Ele sabe que não pode viver para sempre, mas que a humanidade o fará. Agora ele vê que a cidade a que ele se tinha arrependido na sua dor e terror é um feito magnífico e duradouro – o mais próximo da imortalidade a que um mortal pode aspirar.
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