1460: O Infante D. Henrique (Infante D. Henrique), conhecido pela história como Infante D. Henrique, morre aos 66 anos em Sagres, Portugal. Embora não sendo ele próprio um marinheiro, a zelosa defesa e generoso patrocínio da ciência, cartografia e navegação oceânica de Henrique abre efectivamente a era da exploração europeia.
Henrique o Navegador foi o terceiro filho do Rei D. João I de Portugal, cuja ascensão ao trono em 1385 marcou um período confuso de conflito civil e guerra que finalmente garantiu a independência de Portugal de Castela. No entanto, os conflitos deixaram grande parte da realeza empobrecida, pelo que Portugal começou a procurar noutros locais formas de revitalizar a sua economia.
Ao pedido de Henrique, o rei enviou uma frota em 1415 para capturar o porto mouro de Ceuta. O porto marroquino foi um porto seguro de longa data para os piratas da Barbária que saquearam ao longo da costa norte-africana. A conquista de Ceuta despertou Henrique para as possibilidades das rotas comerciais do Sara e despertou o seu interesse em cartografar a costa da África Ocidental a sul das Ilhas Canárias.
O mundo a sul do Cabo Bojador no continente africano era território desconhecido na altura, pelo menos para os marinheiros europeus. Mas Henrique estava determinado a descobrir a extensão do mundo muçulmano, o qual, como bom cristão da sua época, estava determinado a derrotar.
Encontrar alguém disposto a navegar naquilo a que os europeus chamavam o “Mar das Trevas” não era, no entanto, fácil. Só em 1434 é que o explorador português Gil Eannes, um antigo criado de Henrique, se tornou o primeiro a dar a volta à capa. A exploração e exploração comercial da costa da África Ocidental seguiu-se em breve.
Henry, na sua qualidade de governador do Algarve e apoiado pelo tesouro da Ordem de Cristo, começou a autorizar expedições para o Atlântico, o que resultou na colonização de Portugal das Ilhas da Madeira, Açores e Canárias. Durante todo este tempo, empregou cartógrafos para cartografar o crescente mundo português, bem como para financiar a construção de navios mais recentes e mais rápidos para expandir o alcance português em oceanos distantes.
Se o Henrique estabeleceu de facto uma escola formal para navegadores e cartógrafos, como se afirma – e este é o pilar central sobre o qual assenta a sua elevada reputação – não é claro. Certamente os navegadores e cartógrafos estavam ao seu serviço e desempenharam um papel fundamental na expansão do jovem Império Português.
Os portugueses tinham explorado a costa africana até à actual Serra Leoa em 1462, dois anos após a morte de Henrique. Bartolomeu Dias chegou ao Cabo da Boa Esperança na ponta sul de África em 1489. Nove anos mais tarde, Vasco da Gama tornou-se o primeiro marinheiro europeu a fazer aterros na Índia.
Nenhum destes teria sido possível sem o espírito de condução de Henrique o Navegador. Nada mau para um tipo que raramente saía de casa.
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