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Os investigadores acreditam amplamente que o composto orgânico, allicina – que dá ao alho o seu aroma e sabor – actua como o antioxidante mais poderoso do mundo. Mas até agora não tem sido claro como a alicina funciona, ou como se acumula em comparação com os antioxidantes mais comuns como a vitamina E e a coenzima Q10, que impedem os efeitos nocivos dos radicais.

“Não compreendemos como o alho podia conter um antioxidante tão eficiente, uma vez que não tinha uma quantidade substancial dos tipos de compostos geralmente responsáveis pela alta actividade antioxidante nas plantas, tais como os flavonóides encontrados no chá verde ou nas uvas”, diz o professor de Química Derek Pratt, que liderou o estudo. “Se a alicina era de facto responsável por esta actividade no alho, queríamos descobrir como funcionava”

A equipa de investigação questionou a capacidade da alicina para apanhar radicais tão eficazmente, e considerou a possibilidade de um produto de decomposição da alicina poder, em vez disso, ser responsável. Através de experiências com alicina produzida sinteticamente, descobriram que um ácido produzido quando o composto se decompõe rapidamente reage com radicais.

Os seus resultados são publicados na edição de Janeiro de 2009 da revista internacional de química Angewandte Chemie.

“Basicamente o composto de alicina tem de se decompor para gerar um potente antioxidante”, explica o Dr. Pratt, que é o Canada Research Chair in Free Radical Chemistry. “A reacção entre o ácido sulfénico e os radicais é tão rápida quanto possível, limitada apenas pelo tempo necessário para que as duas moléculas entrem em contacto. Nunca ninguém viu compostos, naturais ou sintéticos, reagir rapidamente como antioxidantes”

O investigador está confiante de que existe uma ligação entre a reactividade do ácido sulfénico e os benefícios medicinais do alho. “Embora o alho tenha sido utilizado como remédio herbal durante séculos e existam muitos suplementos de alho no mercado, até agora não houve nenhuma explicação convincente sobre os benefícios do alho”, diz o Dr. Pratt. “Penso que demos o primeiro passo para descobrir um mecanismo químico fundamental que pode explicar os benefícios medicinais do alho”

Porque o alho é uma espécie da família Alliaceae, que se alimenta de cebola, alho-porro e chalota. Todas estas outras plantas contêm um composto que é muito semelhante à alicina, mas não têm as mesmas propriedades medicinais. O Dr. Pratt e os seus colegas acreditam que isto se deve a uma taxa de decomposição mais lenta dos análogos de alicina nas cebolas, fugas e chalotas, o que leva a um nível mais baixo de ácido sulfénico disponível para reagir como antioxidantes com radicais.

O estudo foi financiado pelo Conselho de Investigação de Ciências Naturais e Engenharia do Canadá (NSERC) e pelo Ministério da Inovação do Ontário. Outros membros da equipa de investigação são o investigador de pós-doutoramento da Queen’s Chemistry Vipraja Vaidya e Keith Ingold, do Conselho Nacional de Investigação do Canadá.