Une fois générés, les tsunamis rayonnent vers l’extérieur dans toutes les directions à partir de leur source. Contrairement aux vagues de vent qui n’affectent que la surface de l’océan, les tsunamis se propagent (se déplacent) dans toute la profondeur de l’océan, de la surface au fond. Ils se déplacent à grande vitesse et possèdent une énergie considérable. Les grands tsunamis peuvent traverser des océans entiers.
La vitesse d’un tsunami dépend de la profondeur de l’eau qu’il traverse. Plus l’eau est profonde, plus le tsunami est rapide.
Dans l’océan profond, les tsunamis peuvent se déplacer aussi vite qu’un avion à réaction, à plus de 800 km/h, et traverser des océans entiers en moins d’une journée.
La distance entre les vagues est la longueur d’onde. En raison des grandes longueurs d’onde d’un tsunami, qui peuvent atteindre des centaines de kilomètres, un tsunami est à peine perceptible dans les profondeurs de l’océan et fait rarement plus de trois pieds (un mètre) de haut.
Les marins en mer ne remarquent normalement pas un tsunami lorsqu’il passe sous leur coque.
Lorsqu’un tsunami pénètre dans les eaux peu profondes près de la terre, il ralentit, les longueurs d’onde diminuent, la hauteur des vagues augmente et les courants s’intensifient. Sur le rivage, la plupart des tsunamis ralentissent pour atteindre la vitesse d’une voiture, soit environ 30 à 50 km/h.
Prenez-en de la graine ! Tsunamis contre vagues de vent
Faits rapides
La vitesse du tsunami peut être calculée en prenant la racine carrée du produit de l’accélération de la gravité, qui est de 32,2 pieds (9,8 mètres) par seconde au carré, et de la profondeur de l’eau. Dans 4 600 mètres (15 000 pieds) d’eau, cela donne près de 765 km/h (475 mph).
A des vitesses comme celle-ci, un tsunami se déplacera des îles Aléoutiennes de l’Alaska à Hawaï en cinq heures environ ; ou de la côte du Portugal à la Caroline du Nord en huit heures et demie.
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