Qui pensez-vous être ? Et combien êtes-vous prêt à dépenser pour le prouver ?
L’envie croissante de millions d’Américains d’enquêter sur leurs racines a donné naissance à une industrie de la généalogie d’un milliard de dollars qui continue de croître à pas de géant. Depuis environ huit ans, j’entends des gens lancer l’affirmation selon laquelle les sites de généalogie sont les plus visités (juste après la pornographie) et que la recherche d’ancêtres est le passe-temps le plus populaire du pays (après le jardinage).
Je le crois. Lorsque NBC a diffusé des épisodes de sa série télévisée généalogique Who Do You Think You Are ? aux heures de grande écoute, 2 millions de foyers ont éteint le porno et descendu leurs outils de jardinage pour regarder des célébrités comme Brooke Shields et Sarah Jessica Parker découvrir qu’elles pouvaient se vanter d’avoir, respectivement, un roi français et une sorcière accusée dans leurs arbres généalogiques.
Pendant des décennies, la recherche généalogique était plutôt confinée aux tantes demoiselles âgées ayant trop de temps à perdre, obsédées par le nom de famille et prêtes à faire tout le travail de jambe nécessaire à l’ère pré-internet. Mais aujourd’hui, si vous vous intéressez à l’histoire de votre famille, vous n’avez plus besoin de traverser le pays en voiture pour vous rendre dans des palais de justice isolés et fouiller dans des dossiers poussiéreux, ni de vous frayer un chemin à travers les champs jusqu’à des cimetières envahis par la végétation pour trouver les documents que vous cherchez. Il suffit d’une recherche rapide sur le Web.
Au fur et à mesure que le processus a changé, les données démographiques ont également évolué. La généalogie n’est plus réservée aux snobs et aux élitistes. Les Filles de la Révolution américaine ont peut-être encore un problème d’image, mais la plupart des femmes que j’ai rencontrées au chapitre de Brooklyn étaient un échantillon équitable de trentenaires et de quadragénaires : un chef, un professionnel des relations publiques, un agent littéraire pour les livres pour enfants, un cadre de l’industrie du design.
Ce genre d’engagement envers vos racines n’est pas sans coût – parfois élevé.
Ces nouveaux accros de la généalogie sont prêts à débourser jusqu’à 18 000 dollars par an à la poursuite de noms qu’ils peuvent ajouter à l’arbre généalogique. Au cours des deux dernières décennies, un nombre croissant d’entrepreneurs enthousiastes ont pris acte de ce fait.
Le résultat ? En un clic de souris, on peut découvrir que son arrière-arrière-arrière-grand-père est né à Killarney ou à Cracovie.
Mais avant d’en arriver là, il y a quelques autres clics. Plus précisément, ceux qui impliquent de saisir votre numéro de carte de crédit, sa date d’expiration et l’adresse de facturation.
Le point de départ est un logiciel de généalogie décent : Family Tree Maker, de plus en plus la norme de l’industrie (il est fait par ancestry.com, l’acteur dominant dans le domaine des dossiers généalogiques) vous coûtera 30 $ et plus. Le prix en vaut la peine : il est accompagné de toutes sortes de cloches et de sifflets, notamment la possibilité de numériser et de joindre tout, des copies de dossiers aux vieilles photos, et d’imprimer des arbres généalogiques à donner à vos enfants pour leurs projets scolaires.
Mais vous voudrez les noms et les dates à mettre dans ces arbres, et c’est là que les choses commencent à se compliquer. Ce qui est disponible gratuitement en ligne n’est pas (surprise, surprise) toujours fiable. Si je croyais ce que je trouvais en ligne, je descendrais de Charlemagne. (Je ne le suis pas.)
Il y a fort à parier que vous allez souscrire à un abonnement à Ancestry.com. C’est là que l’on commence à comprendre à quel point la généalogie peut être coûteuse. Un abonnement standard aux données américaines vous coûtera 99 dollars par an. Mais si vous découvrez rapidement que vos grands-parents ont émigré d’Europe, vous devrez débourser entre 149 et 199 dollars par an. Et tant que vous ferez des recherches, vous voudrez garder cet abonnement en vie, non ?
Certaines données n’ont pas encore fait leur chemin en ligne. J’ai trouvé toutes sortes de choses cool sur mon propre arbre généalogique – y compris la preuve que je suis le huitième cousin d’Ernest Hemingway, quatre fois retiré – en visitant la New England Historical & Genealogical Society. (L’adhésion annuelle est de 80 $ ; un voyage de recherche d’une journée coûte 15 $.)
Un voyage à Salt Lake City, pour visiter les archives de l’Église de Jésus-Christ & Saints des derniers jours ? (La théologie LDS accorde une grande importance à l’histoire familiale, car les membres cherchent à baptiser les ancêtres décédés dans leur foi). Pourquoi pas ? Ajoutez à cela les billets d’avion, les factures d’hôtel et les faux frais…
Puis il y a les conférences de généalogie, où les participants se déguisent en leurs ancêtres (puritains du XVIIe siècle, flappers des années 1920 et hommes en kilts des Highlands avec des sporrans) et assistent à des séminaires sur des sujets comme « Successful Cemetery Stalking » ou « Hookers, Crooks and Kooks : Aunt Merle Didn’t Run a Boarding House ».
Pendant ce temps, pourquoi ne pas visiter le hall d’exposition et choper un morceau de cire colorée (parfait pour frotter les pierres tombales) ou un T-shirt arborant la « prière du généalogiste » (« La généalogie est mon passe-temps, je ne m’égarerai pas, elle me mène sur le chemin des registres de recensement et des listes de passagers de navires pour l’amour de mes noms de famille… »). Le détaillant ne peut pas les garder en stock.
Un grand domaine nouveau est celui des tests ADN. Ce que vous découvrez varie énormément, selon que vous êtes un homme ou une femme (pour l’instant, l’ADN des hommes semble être plus utile à des fins généalogiques). Mais les tests peuvent être coûteux – commençant à 99 dollars chez la plupart des fournisseurs et grimpant rapidement à plus de 600 dollars par test selon ce que vous recherchez.
Vous pouvez certainement vous retrouver avec des « correspondances » – des personnes dont le profil ADN ressemble beaucoup au vôtre. Pour les personnes qui sont dans une impasse avec des recherches plus conventionnelles, cela peut aider à briser certains des fameux « murs de briques », mais ce n’est pas une panacée. Et ne vous attendez pas à l’utiliser pour prouver que vous êtes un descendant de Genghis Khan ou de Louis XIV.
L’une des tentations les plus coûteuses est de voyager dans le passé, pour voir d’où venaient vos ancêtres, et de faire plus de recherches sur place. (Et j’avoue que j’ai éprouvé une sensation étonnante en voyant l’acte de naissance original de John McGee, né dans le Ayrshire alors que la Révolution française faisait rage outre-Manche.)
En Irlande, les fonctionnaires du minuscule comté de Leitrim peinent à trouver des choses dont ils peuvent se vanter. Mais il dispose d’une ressource inexploitée : une diaspora massive d’un million ou plus de descendants d’émigrants, comme moi, qui éclipse les 32 000 résidents du comté. Au moins, il y a le potentiel de revenus touristiques (y compris un « Roots Festival » de 700 dollars par personne – plus l’hôtel) ; au mieux, la chance de quelques investissements commerciaux.
Sean O’Suilleabhain, le bibliothécaire du comté tout juste retraité, m’a rappelé que pour ceux qui paient ces factures, l’argent est accessoire. Ils sont en quête de quelque chose de plus important : un sentiment d’identité et de connexion.
Il y a quelques années, une Américaine s’est présentée sur le pas de la porte d’O’Suilleabhain, espérant trouver où ses ancêtres avaient vécu. Elle avait des noms, et des lieux très approximatifs. Avec cela en main, elle s’était rendue à l’aéroport de Shannon.
Arrivant ce matin-là, elle a sauté dans un taxi pour un trajet de trois heures jusqu’à Ballinamore, où O’Suilleabhan travaillait sur un centre de généalogie naissant. Pourrait-il l’aider à retrouver la famille Cafferty ? O’Suilleabhain l’a conduite jusqu’au flanc de la montagne, à environ huit kilomètres, et lui a présenté les Cafferty locaux.
« Cette femme n’avait jamais été en Irlande jusqu’à il y a quelques heures », dit-il. « Maintenant, soudainement, elle rencontrait des étrangers alors que tout ce qu’ils partageaient était le même nom de famille – et c’était exactement ce qu’elle avait attendu toute sa vie. »
Un an de recherche sur l’arbre généalogique et un billet pour l’Irlande : 5 000 dollars ? Pour certains, cependant, cela n’a pas de prix.
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