L’une des secondes bananes les plus réussies de l’histoire de la télévision, Don Knotts a joué le shérif adjoint Barney Fife avec une perfection comique dans la comédie classique The Andy Griffith Show. Knotts a su capturer les contradictions de la vision de soi de Fife en tant qu’homme mondain et la personnalité névrotique d’homme-enfant à sa base.
Pour autant, ses co-stars ont rapporté, comme c’est le cas pour de nombreux comédiens, que l’homme connu surtout pour être l’acolyte et l’humoriste d’Andy Griffith n’avait en réalité rien à voir avec le célèbre personnage.
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L’enfance difficile de Don Knotts a été marquée par des traumatismes
À l’âge adulte, Knotts a connu de fréquentes crises de nerfs et avait notamment l’estomac « à cran ».
Ce n’était pas surprenant, selon l’auteur d’Andy and Don : The Making of a Friendship and a Classic American TV Show, Daniel de Visé, compte tenu de la détresse que l’acteur a traversée dans son enfance.
Le père de l’acteur, Jesse, victimisait continuellement sa famille et « a été interné deux fois à l’hôpital psychiatrique de l’État après avoir proféré des menaces avec un couteau de boucher », écrit de Visé. « Ces séjours ont apporté à Don des moments de paix relative dans la maison familiale. »
La mère de Knotts a demandé à son fils, une fois qu’il a été adulte : « Tu te souviens quand tu étais en couches et que ton père avait l’habitude de tenir un couteau sous ta gorge ? »
Selon de Visé, Jesse avait subi une dépression émotionnelle mais il était probablement « un schizophrène non diagnostiqué ».
Knotts a déclaré que ‘The Andy Griffith Show’ l’avait épuisé
Les performances de la future star de Three’s Company dans The Andy Griffith Show étaient très physiques. Tellement physiques, en fait, que cela l’épuisait, comme il l’a confié à l’auteur Richard Kelly pour le livre The Andy Griffith Show de 1981.
« Mon seul reproche à propos de toute l’émission était que je me fatiguais à cause des entraînements physiques. Je devenais irritable à la fin de la journée, même si je passais un sacré bon moment », a déclaré Knotts.
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Son épuisement était tel qu’il a finalement exigé et obtenu sa propre chaise sur le plateau. L’idée a fait son chemin et tout le monde sur le plateau a obtenu sa propre chaise.
« Le mot est arrivé à Frances Bavier que nous allions avoir nos propres chaises, et elle a dit qu’elle en voulait une aussi », a déclaré Knotts. « Le lendemain, nous sommes arrivés sur le plateau, sous deux projecteurs, ils avaient la chaise d’Andy et ma chaise avec nos noms dessus. »
Ron Howard a déclaré que Knotts ne ressemblait pas du tout à Barney Fife
Dans une interview accordée à l’Archive of American Television, le co-star de Knotts dans la série, Ron Howard, s’est ouvert sur la personnalité authentique de l’acteur.
« Don était hilarant lorsque les caméras tournaient », a déclaré Howard. « Mais il était très calme et restait un peu à l’écart. Très doux, gentil. »
Howard a parlé de ces moments où Knotts faisait des blagues lorsque les caméras étaient éteintes. Il se souvient que Knotts « se retirait dans un coin et s’asseyait avec un sourire poli, tout sauf invisible », jusqu’à ce qu’à un moment donné, Griffith le fasse faire ce que Knotts faisait le mieux.
« La seule fois où il était drôle quand les caméras ne tournaient pas, c’était quand Andy le poussait à le faire », a déclaré Howard. « De temps en temps, ils commençaient à faire une sorte de routine. Il finissait par faire comme un prédicateur du Sud, ou un de ses bits de baseball. »
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