Pourquoi les MST sont-elles en hausse si les Américains ont moins de rapports sexuels ?

Ce mardi, les Centres de contrôle et de prévention des maladies ont annoncé que les cas déclarés de trois maladies sexuellement transmissibles aux États-Unis avaient atteint un niveau record en 2017. Les taux de gonorrhée ont augmenté de 67 %, de syphilis de 76 % et de chlamydia de 21 %, pour un total de près de 2,3 millions de cas à l’échelle nationale. Selon le CDC, l’année qui a enregistré le plus grand nombre de cas de MST a dépassé l’année précédente – et a marqué la quatrième année consécutive où les MST ont fortement augmenté aux États-Unis

Il pourrait sembler logique que l’augmentation des taux de MST aille de pair avec une augmentation de l’activité sexuelle, mais une rafale de recherches récentes indique que les adultes américains ont en fait moins de relations sexuelles en moyenne que depuis des décennies.

Les données souvent citées de l’enquête sociale générale bisannuelle, par exemple, indiquent que le nombre d’Américains qui n’ont pas eu de rapports sexuels du tout au cours de l’année écoulée est passé de 18 % à 22 % au cours des deux dernières décennies, tandis que le nombre d’Américains âgés de 18 à 30 ans qui déclarent avoir des rapports sexuels deux fois par mois ou plus est passé de près des trois quarts au début des années 2000 à deux tiers en 2016. Et une étude publiée dans les Archives of Sexual Behavior en 2017, rédigée par une équipe de recherche dirigée par Jean Twenge, a révélé que les adultes américains avaient des rapports sexuels neuf fois de moins par an en moyenne qu’à la fin des années 1990. Alors, s’il y a moins de rapports sexuels à l’échelle nationale, comment se fait-il qu’il y ait autant de personnes en plus qui contractent des MST ?

L’étude du CDC sur les taux de MST aux États-Unis en 2017 sera publiée dans son intégralité cet automne, et on disposera alors de plus de détails, comme des informations démographiques sur les personnes les plus touchées. Mais lorsque j’ai demandé à Gail Bolan, directrice de la division de la prévention des MST du CDC, comment exactement ces deux tendances en matière de comportement sexuel se produisaient en même temps, elle a expliqué que les comportements sexuels connus pour contribuer à la transmission généralisée des MST n’ont presque rien à voir avec la quantité de rapports sexuels que les gens ont – ce sont plutôt des rapports sexuels plus risqués qui sont pratiqués.

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Deux facteurs que Bolan identifie comme pouvant contribuer aux taux record de MST déclarées sont une augmentation des rapports sexuels sans préservatif et une augmentation des comportements sexuels à haut risque associés à l’utilisation et à la dépendance aux opioïdes.

« Parmi les hommes gays et bisexuels ainsi que les hétérosexuels , certaines enquêtes comportementales suggèrent que l’utilisation du préservatif est en baisse, dit Bolan. Parmi les communautés d’hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, dit-elle, l’utilisation du préservatif est en baisse depuis plusieurs années : « Une grande partie de cette baisse est liée au moment où les médicaments vitaux contre le VIH sont devenus disponibles… Ce sont des outils formidables pour prévenir la transmission du VIH, mais ils n’ont aucun impact sur ces autres MST. »

Plus récemment, cependant, Mme Bolan et son équipe ont constaté des changements dans les schémas de transmission. Au cours des dix dernières années, dit-elle, les rapports sexuels sans préservatif ont augmenté dans toutes les catégories démographiques. « Nous commençons à voir des augmentations chez les hétérosexuels, en particulier les femmes et les femmes enceintes, ce qui signifie que ces infections touchent de nouvelles populations. »

En outre, selon Mme Bolan, d’autres recherches du CDC suggèrent un lien entre la transmission des MST et les actes sexuels à risque souvent associés à la consommation d’opioïdes et à la dépendance. Elle cite une étude du CDC qui sera bientôt publiée et qui révèle que les jeunes de 15 à 24 ans qui ont déclaré avoir consommé des drogues injectables au cours de l’année écoulée étaient plus susceptibles de recevoir un diagnostic de chlamydia, de syphilis et de gonorrhée que ceux qui ne s’injectaient pas de drogues. Plus important encore, ajoute-t-elle, « l’injection de drogues était également associée à des taux plus élevés de rapports sexuels forcés, de rapports sexuels avec des personnes qui échangent de l’argent ou des drogues contre des rapports sexuels, et de rapports sexuels avec d’autres personnes qui s’injectent des drogues » – qui sont tous des « facteurs à haut risque » de transmission de MST. (La chlamydia, la gonorrhée et la syphilis ne se transmettent en réalité que par l’activité sexuelle, et non par l’exposition au sang lors du partage de seringues.)

Et comme Angela Lashbrook l’a récemment souligné dans The Atlantic, une autre raison pour laquelle les taux de MST grimpent est que des coupes budgétaires ont affecté les centres de santé publique et les programmes de prévention et de traitement des MST dans tous les États-Unis ces dernières années. « Lorsqu’elles sont sous-financées, ces initiatives diminuent leurs heures et leur personnel, et parfois ferment carrément, ce qui rend la détection et le traitement des MST plus difficiles », écrit-elle.

Les résultats du CDC, associés à la baisse de la fréquence des rencontres sexuelles des Américains, indiquent que la vie sexuelle des Américains est en train de changer ; lorsque les gens le font, ils le font avec moins de précautions en place, et avec moins de filet de sécurité pour le diagnostic et le traitement. Comme le sexe est tombé plus bas dans la liste des priorités de nombreux Américains, la sécurité sexuelle l’est peut-être aussi.