Pourquoi le Japon a-t-il choisi la guerre ?

Pour sortir le Japon des profondeurs de la dépression, un vigoureux programme de réformes sociales, économiques et politiques était nécessaire. Mais les grands propriétaires fonciers et les industriels n’étaient pas prêts à accepter des changements qui menaçaient leurs intérêts. L’armée avait en tête un autre type de programme – l’expansion par la force en Chine pour surmonter la dépendance du Japon vis-à-vis du commerce extérieur, plus une dictature militaire avec l’empereur comme figure de proue, et une « économie contrôlée » en temps de guerre sur le front intérieur.

L’armée s’installe

« Les soldats ont toujours sauvé le Japon », a déclaré le général Araki, cracheur de feu. « A nos soldats reviendra la grave responsabilité de calmer l’agitation dans nos communautés agraires – agitation matérielle et spirituelle. » Pour parvenir à leurs fins, les extrémistes de l’armée ont développé deux méthodes typiquement japonaises : d’abord, le recours à une action militaire directe en Chine sans l’autorisation du gouvernement ; ensuite, le terrorisme contre leurs adversaires politiques à l’intérieur du pays.

Pour obtenir un soutien au sein de la population civile, les militaristes dépendaient de l’association des anciens combattants, qui comptait trois millions de membres, et des sociétés dites « patriotiques ». Les membres de ces puissantes organisations allaient des professeurs d’université, des fonctionnaires du gouvernement et des commerçants prospères aux étudiants à moitié affamés, aux paysans pauvres et aux tueurs à gages.

Les pires de ces superpatriotes ont travaillé avec les fanatiques de l’armée pour organiser de nombreux assassinats, après 1930. Les victimes étaient des hommes d’État de premier plan, des banquiers, des industriels, et même des généraux et des amiraux qui défendaient une politique modérée. La plupart des tueurs ont été condamnés à des peines légères lors de leur procès et ont été considérés comme des héros par des millions de Japonais en raison de la « pureté » et de la « sincérité » de leurs motifs. Le gouvernement du Japon pendant les dix années précédant Pearl Harbor a été décrit à juste titre comme un « gouvernement par assassinat ».

Le premier coup

Le mécontentement et l’agitation révolutionnaire bouillonnaient au sein de l’armée comme un volcan prêt à entrer en éruption. Le 18 septembre 1931, le sommet a explosé en Mandchourie. Les commandants des troupes gardant le chemin de fer de la Mandchourie du Sud ont simulé un sabotage du chemin de fer comme excuse pour occuper les principales villes de Mandchourie. Cela s’est fait sans le consentement du cabinet alors en place, qui a démissionné en conséquence. En 1932, un gouvernement dirigé par l’amiral Saito a approuvé la prise de la Mandchourie en reconnaissant officiellement le Mandchoukouo, un empire factice créé par l’armée. Les militaristes font suivre leurs gains par l’occupation d’une grande partie de la Chine du Nord en 1933, forçant le gouvernement chinois à signer une trêve humiliante.

En février 1933, le Japon quitte la Société des Nations, brûlant son pont le plus important avec le monde extérieur. Selon les mots de l’ancien ambassadeur Grew, cette étape signifiait « une défaite fondamentale pour les éléments modérés du pays et la suprématie complète des militaires. »

Mutinerie militaire

En février 1936, après deux ans de calme trompeur, le volcan de l’armée éclata à nouveau, cette fois dans une mutinerie presque à l’ombre du palais impérial. Seuls quelque 1 400 soldats, dirigés par leurs capitaines et lieutenants, ont été impliqués. Mais il y a de bonnes raisons de soupçonner que certains des généraux les plus hauts gradés étaient en sympathie avec les mutins. Les jeunes officiers à l’esprit fasciste n’étaient pas en rébellion contre leurs supérieurs militaires, mais contre le gouvernement. Ils avaient préparé une longue liste de morts parmi les hommes importants dont ils désapprouvaient les principes et les actions. En réalité, ils n’ont réussi à assassiner que trois hauts fonctionnaires. Le principal résultat fut un pouvoir accru pour le commandement suprême.

La consolidation du front intérieur par l’armée se déroula pendant les années 1937-41. Le déclenchement d’une guerre à grande échelle, en Chine, rallia le peuple au soutien des militaristes. Toute opposition à la guerre est réprimée. L’armée a pris en charge la conduite des affaires en Chine, ne laissant que peu ou pas de place aux politiciens. L’État, qui avait toujours exercé un fort contrôle sur l’industrie, le commerce, l’éducation, la religion et la presse, resserra son emprise.

Pas à pas, le peuple japonais fut préparé à un gouvernement « unifié », c’est-à-dire militaro-fasciste. Au cours de l’été 1940, tous les partis politiques se dissolvent « volontairement ». Le 27 septembre 1940, le Japon a conclu une alliance militaire avec l’Allemagne et l’Italie. Le « Nouvel ordre dans la grande Asie orientale », qui devait inclure non seulement la Chine mais aussi les riches territoires des eaux du sud de l’Asie, devint la politique étrangère officielle.

Au début de 1941, à toutes fins pratiques, l’armée et l’État ne faisaient qu’un. Même les grandes entreprises, depuis 1937 un partenaire mal à l’aise dans l’économie de guerre, ne pouvaient plus offrir une opposition efficace aux fascistes en uniforme.

La chance du siècle

Il est peu probable qu’une nation risque son existence même dans une guerre si elle n’a pas une chance de gagner. En revanche, une armée et une marine puissantes accordées à un haut degré d’enthousiasme et d’efficacité constituent une forte tentation pour un gouvernement belliqueux en temps de crise. Le Japon possède la meilleure armée, la meilleure marine et la meilleure force aérienne d’Extrême-Orient. En plus d’une main-d’œuvre entraînée et d’armes modernes, le Japon disposait dans les îles sous mandat d’un chapelet de bases navales et aériennes idéalement situées pour une avancée vers le sud.

De 1937 à 1941, la guerre de Chine avait coûté au Japon plusieurs milliards de dollars et au moins un million de victimes. En contrepartie de ce lourd investissement, les Japonais attendaient de grands gains. Les ressources économiques étaient au plus bas ; c’était la principale faiblesse. Néanmoins, à l’automne 1941, le Japon est au sommet de sa puissance militaire et navale. La Grande-Bretagne et la Russie font face aux armées victorieuses de l’Axe en Europe et en Afrique, et la marine britannique mène la bataille de l’Atlantique. La France et la Hollande ne sont pas en mesure de venir au secours de leurs possessions orientales. Seule la marine américaine représentait une menace redoutable, et les plans du Japon prévoyaient une attaque furtive pour paralyser notre flotte du Pacifique.

Cette opportunité stimulante, dont l’équivalent pourrait ne pas se reproduire depuis des siècles, a été la tentation finale qui a conduit les seigneurs de la guerre du Japon à faire leur choix fatal. Ils savaient qu’ils devaient frapper rapidement, ou renoncer à jamais à leur rêve de conquête. Certains événements des années entre 1932 et Pearl Harbor avaient convaincu même les arrogants descendants des dieux que les États-Unis n’allaient pas se laisser faire bien longtemps.

From EM 15 : What Shall Be Done about Japan after Victory ? (1945)