Un chant de Noël est plus qu’un conte de Noël intemporel. Son auteur espérait que ses leçons seraient retenues tout au long de l’année.
La publication d’Un chant de Noël en ce jour de 1843 a fait en sorte que le nom de Charles Dickens soit à jamais lié à Noël. À certains égards, c’est une histoire très victorienne de circonstances urbaines : des extrêmes de richesse et de pauvreté, d’industrie et d’incapacité. Mais elle a aussi contribué à changer la société victorienne, écrit l’historienne Catherine Golden sur le blog du Musée national de la poste. Et c’est pour cela que Dickens l’a écrit.
A part sensibiliser les gens au sort des pauvres dans l’Angleterre victorienne, cependant, Dickens avait aussi un besoin plus immédiat : l’argent. Il avait trop dépensé lors de sa tournée américaine de 1842, écrit Golden, et il devait subvenir aux besoins de sa grande famille. « Pensant de manière créative, il s’est écrit lui-même pour sortir de son dilemme », rapporte-t-elle.
La solution de l’écrivain déjà connu a fonctionné, jusqu’à un certain point. Il a vendu le premier tirage en une semaine, à 6 000 exemplaires. À la fin de l’année suivante, écrit Brandon Ambrosino pour Vox, le livre s’était vendu à plus de 15 000 exemplaires. Mais en raison des reliures somptueuses du livre et du prix relativement bas auquel il a choisi de le vendre, écrit Michael Varese pour The Guardian, une grande partie de cet argent n’est pas revenue à l’auteur, qui espérait tirer au moins 1 000 £ du livre. « Quelle chose merveilleuse qu’un si grand succès m’occasionne une anxiété et une déception aussi intolérables ! » écrit-il.
Le livre a pourtant eu l’impact culturel que Dickens espérait. L’écrivain était issu d’une famille pauvre et on se souvient de lui comme d’un ami des pauvres tout au long de sa vie. À l’automne de cette année-là, écrit Ambrosino, l’auteur avait visité une Field Land Ragged School de Samuel Starey, qui enseignait aux enfants pauvres. « Dickens éprouvait facilement de l’empathie pour ces enfants vivant dans la pauvreté, venant, comme il le faisait, d’une enfance pauvre lui-même – un fait qui le distinguait de nombreux autres auteurs anglais », écrit Ambrosino.
« Même si l’économie a motivé Dickens à écrire Un conte de Noël, son histoire a stimulé la charité », écrit Golden. Des personnages comme la famille de Bob Cratchitt, l’amour perdu de Scrooge et, bien sûr, Scrooge lui-même, peignent une image vivante d’une époque et d’un lieu où le besoin était partout, surtout à Londres. Et l’arc de rédemption de Scrooge, qui est au cœur de l’histoire, est une voix importante pour les donateurs potentiels de la classe moyenne, écrit Ambrosino. « Bien qu’il ne donne pas son argent et qu’il n’éprouve aucune sympathie pour ceux qui sont moins fortunés que lui, Scrooge, comme l’explique Dickens, n’est pas un criminel. Il travaille dur pour son argent, jour après jour. » À la fin, Scrooge devient un personnage sympathique. Et sa conviction que les prisons et les workhouses constituent une aide sociale suffisante pour les pauvres – une croyance assez courante à l’époque victorienne – n’est bouleversée que lorsqu’il se rend compte que la ville a besoin de quelque chose de plus : de l’empathie, sous forme de charité.
Comme Scrooge à la fin de l’histoire, lorsqu’il devient « aussi bon ami, aussi bon maître et aussi bon homme, que la bonne vieille ville en connaissait », Dickens lui-même était un homme charitable. Il gagnait bien sa vie, écrit Ambrosino, « et il utilisait sa richesse et son influence pour aider les moins fortunés. »
Dickens ne s’est peut-être pas enrichi grâce à la publication d’Un conte de Noël, mais il a rendu le monde un peu plus riche.
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