Une clé à singe est un outil que la plupart des gens connaissent pratiquement tout le monde ayant au moins entendu ce terme. L’outil ressemble en grande partie à la clé à pipe classique avec une grande tête et une poignée. Mais la principale différence est que les mâchoires de la clé à pipe ont des rainures pour une meilleure prise. Une clé à singe a des mâchoires lisses qui ne laissent pas de traces.
Mais d’où vient le terme clé à singe ? Les origines ne sont pas totalement connues, mais quelques théories ont été émises.
Terme raciste ?
Une fausse rumeur veut que le terme « monkey wrench » ait été utilisé comme une insulte raciste à l’encontre de Jack Johnson, le champion du monde des poids lourds avant la Première Guerre mondiale. La rumeur veut que Johnson ait déposé un brevet pour la clé à molette et qu’en réponse, le terme « clé à molette » soit apparu parce que Johnson était noir.
Le problème est que si Johnson a bien déposé un brevet en 1922 pour des améliorations de la clé à molette, celle-ci a été appelée ainsi bien avant que Johnson ne soit connu du public américain. Et si certains ont pu l’utiliser comme un terme raciste après 1922, ce n’est pas l’origine du nom.
Charles Moncky
Une théorie bien plus probable est que la clé à molette a été nommée d’après son inventeur, Charles Moncky. Moncky a déposé les documents de brevet pour la clé à molette en 1858. La clé elle-même était bien conçue pour être utilisée dans l’industrie ferroviaire, en particulier pour les locomotives à vapeur et pour effectuer des travaux de réparation sur les wagons.
Apparemment, Moncky lui-même a eu l’idée du nom « clé à singe » qui était un jeu de mots sur son nom. Les différents brevets déposés pour des améliorations de la clé à molette utilisaient justement ce terme. Et lorsque Charles Moncky lui-même s’est effacé dans l’histoire, le nom de la clé à molette est resté.
Au fil du temps, le nom « clé à molette » a pris différentes significations qui ont été appliquées aux ouvriers d’atelier qui n’étaient peut-être pas aussi qualifiés qu’ils devraient l’être. Ou encore l’action de « singeage » qui était parfois nécessaire lorsqu’on essayait de desserrer un raccord à l’aide de la clé qui n’avait pas de dents. La clé elle-même était sujette à la casse car l’arrière de la tête pouvait être utilisé comme un marteau.
La célèbre phrase
To throw a monkey wrench into the works est une expression populaire utilisée lorsque quelqu’un décrit la façon de mettre le désordre dans un processus autrement ordonné. Les origines de cette expression sont antérieures à l’invention de la clé à molette elle-même. Elle est attribuée au mouvement ouvrier au Royaume-Uni qui s’est formé au début du 19e siècle.
Les Luddites comme on les appelait lançaient souvent en signe de protestation leurs clés ou leurs clés à molette comme on les appelle dans les machines spécifiquement pour causer des dommages. Le terme clé à singe a été ajouté après son invention, ce qui démontre comment un axiome a mordu en raison de l’évolution de la technologie.
La clé à singe est toujours populaire aujourd’hui grâce à des améliorations ainsi qu’à sa poignée ergonomique qui facilite le serrage ou le desserrage des raccords. Mais la conception principale reste fondamentalement la même.
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