31 janvier 2008 — La peau pourrait sembler être un simple messager, indiquant au cerveau s’il fait chaud, s’il fait froid ou si cette pierre sous le pied est tranchante.
Mais les scientifiques découvrent aujourd’hui que la conversation nerveuse entre la peau et le cerveau est bien plus complexe que la plupart des gens ne le pensent.
Prenons, par exemple, le geste apparemment simple de gratter une démangeaison. Un enfant grattera et grattera une éruption cutanée au point de faire couler du sang et se sentira soulagé. Mais il pleurera s’il s’écorche le genou sur le sol. Quelle est la différence ?
Une nouvelle recherche publiée dans le Journal of Investigative Dermatology pourrait répondre à cette question, car elle révèle une partie de ce qui se passe dans notre tête lorsque nous ne pouvons pas nous arrêter de nous gratter – et pourrait même ajouter à notre compréhension de la façon dont la peau aide à définir la douleur pour le cerveau.
Griffure
« Ils ne peuvent pas être divorcés, se gratter et démanger », dit le Dr. Gil Yosipovitch, auteur principal de l’étude et dermatologue à l’Université Wake Forest de Winston Salem, N.C. « Presque tous les animaux à deux et quatre pattes se grattent et se démangent – soi-disant, même les poissons se grattent. »
Le grattage semble être une réaction tellement naturelle qu’il a fallu un certain temps avant que les scientifiques ne comprennent que quelque chose de plus se passe entre la peau et le cerveau.
Le premier indice pour Yosipovitch était le grattage à longue distance. Dans une étude précédente, il a montré que le grattage apporte un soulagement même si vous manquez la démangeaison et que vous vous grattez loin de la morsure ou de l’éruption.
« Ce n’est pas seulement une réaction locale », dit Yosipovitch. « Il est si important de comprendre qu’il y a une interaction entre la peau et le cerveau. »
Pour voir cette interaction dans le cerveau, les chercheurs ont branché 13 personnes en bonne santé à des machines à IRM. Puis ils ont commencé à gratter les volontaires sur leurs jambes à intervalles de 30 secondes.
Le simple fait de gratter la peau – même sans démangeaison induite – avait un effet compulsif sur le cerveau.
Yosipovitch a constaté que le grattage activait les zones du cerveau associées à la mémoire et au plaisir, tout en supprimant les zones associées à la sensation de douleur et aux émotions.
« Il met ce message pour le continuer. C’est pourquoi c’est si répétitif », explique Yosipovitch. « C’est associé à une récompense, donc plus vous le faites, plus ça va mieux. »
Mais ce n’est pas une licence pour se gratter, dit Yosipovitch. Il voit de nombreux patients souffrant de démangeaisons chroniques dues à des affections comme l’eczéma, qui se grattent jusqu’au sang.
« Comme tout cercle vicieux, ce n’est pas recommandé », dit Yosipovitch. Mais nos instincts ne sont pas tous de mauvaises nouvelles.
Bien que le fait de se gratter puisse mettre notre cerveau dans un cycle douloureux, la science a découvert que l’instinct de frotter une blessure peut empêcher les messages de douleur d’atteindre le cerveau.
Frotter
« Si vous vous cognez l’orteil, vous le frottez pour une raison », explique le Dr Carol Warfield, professeur d’anesthésie à la faculté de médecine de Harvard à Boston (Massachusetts). Selon elle, la « théorie de la porte », une idée qui remonte aux années 1960, explique pourquoi.
Imaginez qu’il existe une petite porte dans la moelle épinière qui permet aux messages de douleur de remonter jusqu’au cerveau, dit Warfield. Habituellement, des nerfs plus petits envoient des signaux de douleur, la porte s’ouvre et les messages « Aïe, je me suis cogné le coude ! » parviennent au cerveau.
Des nerfs plus gros – qui captent la pression, le toucher et la position du membre – vont envoyer des messages pour bloquer la porte, évinçant une partie des messages de douleur concurrents. De plus, ces nerfs plus gros vont déclencher la libération d’endorphines par le corps, les mêmes hormones responsables de l’euphorie naturelle après l’exercice ou le sexe.
Alors que frotter votre peau ne va pas réparer les dégâts d’une tête rebondie, dans une certaine mesure, cela va fermer l’information de la douleur au cerveau et vous faire vous sentir mieux.
« Tout ce que vous avez fait pour augmenter l’entrée dans ces fibres nerveuses de pression permettrait l’entrée d’endorphines dans la moelle épinière », dit Warfield.
Et « tout » peut même inclure le poisson-chat électrique.
Chocs électriques
Il s’avère que des millénaires avant qu’un médecin canadien et britannique n’explique la théorie de la porte, les anciens Égyptiens sont tombés sur une application de celle-ci.
« Les anciens Égyptiens avaient l’habitude de tirer ces poissons-chats électriques du Nil et de les mettre sur la zone douloureuse », explique Warfield.
De même que le fait de frotter un orteil coincé ferme une porte dans la moelle épinière, la stimulation électrique peut enflammer les nerfs de pression.
Les prestataires de soins de santé utilisent aujourd’hui des signaux électriques dans une application moins poissonneuse, décidément moins négligée, appelée appareil TENS – abréviation de transcutaneous electrical nerve stimulation (stimulation électrique transcutanée des nerfs).
« L’inconvénient de la TENS en mode conventionnel est qu’elle est temporaire », explique Brian Murray, kinésithérapeute et coordinateur de l’équipe de rééducation à l’Université Johns Hopkins de Baltimore, Md. » Les gens peuvent développer une tolérance. «
Cependant, la stimulation de la peau avec une unité TENS peut aider de nombreux types de douleur différents – un guerrier du dimanche qui s’est blessé, une personne qui se remet d’une opération ou une personne souffrant de douleurs chroniques qui essaie de fonctionner – le tout relativement facilement.
« Ce n’est pas quelque chose où nous les attachons à la table et attendons que leurs cheveux se dressent », dit Murray. « Vous vous retrouvez avec une sensation de picotement comme si votre pied s’endormait. »
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