Quatre chevaux partagent un enclos. Trois semblent ne vivre que d’air tandis que le quatrième n’est qu’un râtelier d’ossements. Les trois gardiens faciles reçoivent à peine une bouffée de grain, juste assez pour les encourager à venir à l’écurie. Le sac d’os du résident a été un cauchemar à gérer ; tous les efforts pour ajouter quelques kilos ont été vains. Au-delà de la frustration, le propriétaire se lance maintenant dans les incantations vaudoues, la sorcellerie et les cristaux pour tenter d’étoffer le bag o’ bones.
Comment peut-il y avoir une telle différence entre les chevaux ? Y a-t-il un problème avec le cheval maigre ? Rien n’est plus frustrant que d’essayer de faire prendre du poids à un cheval sans résultat. Bien qu’il soit possible de remédier à l’embonpoint d’un cheval en lui donnant simplement plus de calories, le problème nécessite souvent de sonder plus en profondeur ce qui est à l’origine du poids statique.
Un apport calorique insuffisant est la principale cause de l’incapacité à maintenir une condition physique suffisante chez les chevaux. Une variété de raisons peuvent expliquer la carence calorique. Certaines sont faciles à localiser et simples à traiter, comme les charges parasitaires ou les problèmes de dents. D’autres sont impossibles à diagnostiquer sans euthanasier le cheval et pratiquer une nécropsie. Les problèmes physiques du tube digestif expliquent bon nombre de ces problèmes, mais il peut aussi y avoir des raisons psychologiques et environnementales.
Parasites
Les parasites internes peuvent être un facteur important contribuant à la perte de poids ou à l’incapacité à prendre du poids, bien que les cas graves de parasitisme ne soient pas aussi fréquents qu’il y a quelques années en raison de l’amélioration des vermifuges et des programmes de vermifugation. Les ravages des parasites internes peuvent avoir des résultats désastreux pour plusieurs raisons. Tout d’abord, les parasites peuvent entrer en concurrence directe avec les nutriments présents dans le tube digestif, privant ainsi le cheval de ces derniers. Les parasites peuvent également endommager la muqueuse intestinale, ce qui rend difficile l’absorption des nutriments. Les dommages à la muqueuse intestinale peuvent diminuer la production d’enzymes nécessaires pour préparer les particules alimentaires à l’absorption.
La compétition pour les protéines par les parasites peut affecter l’absorption des nutriments car certains dépendent des protéines pour les transporter à travers la muqueuse intestinale. Les dommages peuvent également provoquer un gonflement de la paroi intestinale qui peut aspirer les électrolytes, les sucres et les acides aminés (éléments constitutifs des protéines) dans les intestins, puis dans le fumier. Chez les chevaux plus âgés, la fonte des tissus musculaires peut être le résultat d’années de dommages causés aux intestins par les parasites, ce qui rend difficile l’absorption des protéines et des autres nutriments en quantité suffisante. Par conséquent, l’animal devient déficient en protéines et commence à décomposer son propre tissu musculaire pour fournir les protéines nécessaires aux processus corporels essentiels.
Pour cette raison, les régimes alimentaires formulés pour les chevaux âgés contiennent généralement plus de protéines. Un programme de vermifugation efficace devrait empêcher les parasites d’être une raison de la perte de poids. L’examen d’échantillons fécaux par un vétérinaire révélera l’efficacité d’un programme de vermifugation. Les stratégies de vermifugation doivent être discutées avec un vétérinaire qui connaît bien les populations parasitaires régionales.
Dents
Si un cheval ne maintient pas son poids, la première chose à vérifier est l’état de ses dents. Une dentition correcte est essentielle pour un cheval en raison de la nature de son alimentation. Les chevaux ont évolué en mangeant des fourrages grossiers et des fibres végétales qui nécessitent un broyage minutieux par les molaires pour décomposer la taille des particules de la nourriture. Les enzymes et les microbes du tractus gastro-intestinal digèrent facilement les aliments qui ont été broyés en minuscules particules. Les problèmes de dentition peuvent avoir des effets désastreux sur l’état corporel d’un cheval.
Peut-être que le problème dentaire le plus courant est l’irritation ou la lacération de la joue, de la langue ou des gencives par des bords ou des pointes acérés sur les dents. L’usure normale induite par la mastication peut remodeler les bords des dents, les rendant parfois assez tranchants pour entailler les parties de la bouche qu’ils touchent. Cela rend la mastication douloureuse. Le cheval va souvent réduire la quantité d’aliments consommés ou manger plus lentement que d’habitude. La douleur causée par les pointes peut être atténuée par la flottaison des dents, une procédure au cours de laquelle une râpe dentaire est utilisée pour lisser les bords tranchants.
Un problème dentaire particulier aux jeunes chevaux est la présence de bouchons qui ne se délogent pas de manière appropriée. Lorsqu’un cheval atteint la maturité, il aura eu deux séries de dents. Les chevaux immatures possèdent des dents de lait ou caduques qui sont progressivement remplacées par des dents permanentes. Lorsque les dents permanentes font éruption et grandissent, les dents de lait sont généralement chassées. Dans certains cas, une partie d’une dent de lait, un capuchon, peut subsister. Les capuchons peuvent rendre la mastication difficile et doivent être retirés s’ils sont découverts. Les jeunes chevaux qui roulent les aliments dans leur bouche et en renversent doivent faire inspecter leurs dents pour détecter la présence de chapeaux.
Les infections des gencives ou des dents, les dents fêlées ou cassées et la mauvaise conformation de la bouche (bouche de perroquet grave ou prognathisme inférieur) peuvent également entraîner une diminution de la prise alimentaire. Chez les chevaux âgés, la perte de molaires est une préoccupation majeure pour discerner une cause de perte de poids. Au fur et à mesure que le temps fait son œuvre sur le cheval, la dentition peut devenir ondulée et les dents peuvent commencer à tomber.
Lorsqu’un cheval ne broie pas correctement ses aliments en raison de la perte ou du mauvais alignement des molaires, les aliments pénètrent dans le tube digestif en particules trop grosses pour être correctement décomposées par les enzymes digestives de l’intestin grêle et les microbes du gros intestin et du cæcum. Si tel est le cas, les aliments sont peu bénéfiques pour le cheval sur le plan énergétique et il en résulte une perte de poids. Le recul des incisives, autre problème fréquent chez les chevaux âgés, peut entraîner des difficultés à arracher l’herbe au pâturage. La consommation de fourrage est alors insuffisante. Les chevaux âgés qui ont passé leur vie à cribler peuvent être doublement sujets au recul des incisives. C’est pourquoi de nombreux aliments commerciaux pour chevaux âgés sont commercialisés pour fournir une alimentation complète, y compris du fourrage, sous forme de petites particules. Ces aliments peuvent être ramollis avec de l’eau et transformés en gruau ; ils ne nécessitent donc aucune mastication pour être bénéfiques au cheval.
Une observation attentive des habitudes alimentaires d’un cheval révélera probablement un problème de dentition. Le fait de manger lentement, la réticence à boire de l’eau froide, le fait de pencher la tête pendant la mastication, le fait de faire tourner la nourriture dans la bouche avant d’avaler et le fait de mettre la nourriture en boule dans la bouche et de la faire tomber peuvent tous indiquer un problème de dentition. Cependant, certains chevaux ne présentent pas d’anomalies dans la prise alimentaire ou la mastication, mais peuvent perdre du poids en raison d’une affection dentaire chronique. La plupart des vétérinaires équins connaissent les soins dentaires appropriés et peuvent effectuer un examen complet de la bouche. Dans les régions du pays où la population équine est exceptionnellement importante, un dentiste équin peut être disponible pour diagnostiquer et soulager les problèmes dentaires. Si les problèmes sont permanents (comme dans le cas d’une perte de dents), des ajustements au régime alimentaire doivent être effectués pour régler le problème.
Des problèmes de l’appareil digestif
Tout problème physiologique qui empêche la nourriture d’atteindre les intestins pour être absorbée peut causer des problèmes de poids. Si la déglutition est douloureuse ou difficile, le cheval ne voudra pas manger. Les facteurs susceptibles de causer des problèmes de déglutition peuvent être des lésions nerveuses dues à une myélite protozoaire équine (EPM), des obstructions dues à des abcès ou à des gourmes, et une faiblesse musculaire causée par une paralysie périodique hyperkaliémique (PPH) ou le botulisme. Une obstruction partielle de l’œsophage peut être due à des excroissances anormales, à un tissu cicatriciel résultant d’un épisode d’étouffement ou à un corps étranger logé dans la gorge. L’obstruction œsophagienne rétrécit le passage des aliments, ce qui rend la déglutition difficile pour le cheval. Les chevaux qui souffrent d’étouffement chronique peuvent présenter une obstruction œsophagienne qui est à l’origine du problème. La seule façon de diagnostiquer efficacement un rétrécissement de l’œsophage est de procéder à un examen endoscopique ou à une radiographie. S’il n’y a aucun moyen de dégager l’obstruction, des ajustements diététiques spéciaux doivent être faits pour que le type de nourriture proposé soit facilement avalé.
Les ulcères gastriques peuvent provoquer une réduction de l’appétit chez les chevaux en raison d’un estomac douloureux ou inconfortable. Le résultat final est un cheval qui n’est pas capable de consommer suffisamment de calories pour maintenir son poids. L’incidence des ulcères chez les chevaux est étonnamment élevée. Des enquêtes réalisées sur des chevaux de performance ont révélé la présence d’ulcères chez environ 80 % des chevaux de course à l’entraînement et jusqu’à 50 % chez d’autres types de chevaux de performance.
Les chevaux qui vivent au pâturage la majeure partie de la journée développent rarement des ulcères. Les ulcères gastriques se produisent chez le cheval lorsque l’acidité de l’estomac est trop élevée. Les principaux facteurs d’ulcères gastriques chez les chevaux sont une alimentation riche en céréales et pauvre en fourrage, l’alimentation par repas au lieu d’une disponibilité continue de fourrage, le surentraînement et les autres stress d’un calendrier de performance. Les signes associés aux ulcères gastriques sont l’irritabilité, les coliques chroniques, la diarrhée et l’incapacité à prendre du poids. Certains chevaux présentent tous ces signes, d’autres n’en présentent qu’un seul et d’autres encore n’en présentent aucun, tout en ayant le problème. Des médicaments ont été mis au point pour aider à guérir les ulcères gastriques et des antiacides sont actuellement commercialisés pour prévenir l’accumulation d’acide gastrique dans l’estomac. Les antiacides peuvent également être utilisés pour prévenir l’apparition ou la récurrence des ulcères.
Plus loin dans le tube digestif, les problèmes qui peuvent survenir dans l’intestin grêle, le gros intestin et le cæcum peuvent influencer la capacité du cheval à absorber les nutriments. La diarrhée chronique peut contribuer directement à la perte de poids car elle indique que les nutriments se déplacent trop rapidement dans le tube digestif, échappant ainsi à l’absorption.
Il existe de nombreuses causes de diarrhée chez le cheval. D’innombrables bactéries résident dans le tube digestif équin et un équilibre délicat existe entre les types de bactéries. Si l’équilibre des différents types se modifie, l’ensemble de l’écosystème de l’intestin postérieur peut se désintégrer. L’incapacité des bactéries à fonctionner correctement peut entraîner l’incapacité des digesta à être décomposés en particules de taille suffisamment petite pour être absorbés. Des aliments insuffisamment digérés entraînent souvent des diarrhées. Les virus peuvent également perturber la santé de la population bactérienne de l’intestin postérieur et avoir des effets néfastes. Les agents pathogènes viraux et bactériens peuvent également causer des dommages et la desquamation de la muqueuse intestinale.
Il n’existe pas de potion magique commercialisée qui ramène la population bactérienne de l’intestin postérieur à un état de normalité, mais quelques produits peuvent aider. Les probiotiques sont fréquemment utilisés pour aider à repeupler l’intestin avec des bactéries bénéfiques. Une recette ancienne de probiotiques consistait à mélanger à de l’eau un seau d’excréments d’un cheval en bonne santé. La préparation était ensuite administrée au cheval par une sonde nasogastrique. Aujourd’hui, il existe des moyens plus soignés, mais pas nécessairement plus efficaces, de rééquilibrer la population microbienne de l’intestin postérieur. Les amateurs d’endurance sont connus pour donner du yaourt avec des cultures vivantes à leurs chevaux pour obtenir un effet probiotique. Il existe des pâtes ou des liquides probiotiques commerciaux contenant du lactobacillus et/ou du streptococcus faceum, ainsi que des produits en sachet contenant des levures et des probiotiques conçus comme suppléments quotidiens. Les probiotiques sont très utiles lorsqu’un cheval a été stressé par le transport, un changement de domicile, une vermifugation ou un traitement antibiotique. Lorsqu’il n’y a aucune raison apparente pour qu’un cheval ait un problème de prise de poids, il suffit parfois d’ajouter des probiotiques et un supplément de levures à l’alimentation pour que le cheval retrouve son équilibre.
Maladie
Les maladies chroniques et aiguës peuvent interférer avec la capacité du cheval à maintenir son poids. De nombreuses maladies affectent l’organisme en perturbant l’utilisation des protéines. Sans des quantités adéquates de protéines, l’organisme ne peut pas reconstruire les tissus endommagés, fabriquer des protéines de transport qui acheminent d’autres nutriments dans le sang vers des sites cibles, générer des facteurs de coagulation pour le sang ou effectuer une foule d’autres fonctions physiologiques. Lorsque le cheval ne reçoit pas suffisamment de protéines dans son alimentation, l’organisme commence à dégrader les protéines existantes pour les utiliser dans ses fonctions les plus importantes. Le muscle est la réserve de protéines la plus abondante de l’organisme. La fonte musculaire est un indicateur de carence en protéines, qu’elle soit due à une alimentation inadéquate ou à une maladie interférant avec l’utilisation des protéines. Une maladie chronique du foie peut entraîner une perte de poids en raison de la diminution de la capacité à manipuler correctement les protéines et les graisses.
Normalement, les protéines et les graisses alimentaires se rendent au foie après avoir été absorbées par les intestins dans le sang ou le système lymphatique. Le foie agit comme le coordinateur principal des nutriments, dirigeant les acides aminés et les acides gras pour remplir des missions ailleurs dans le corps. Lorsque le foie ne fonctionne pas correctement, de nombreux autres systèmes de l’organisme sont également affectés, avec pour résultat final une perte de poids. La fonction hépatique peut être évaluée par une simple analyse de sang.
Un mauvais fonctionnement des reins peut également entraîner une perte de poids. Une maladie rénale aiguë ou chronique peut entraîner une excrétion importante de protéines dans l’urine. Les chevaux souffrant de problèmes rénaux boivent généralement des quantités excessives d’eau et urinent fréquemment. La fonction rénale peut également être évaluée par une simple analyse de sang.
Certains problèmes de santé survenant dans le corps entraîneront une augmentation anormale de la distribution de l’énergie habituellement nécessaire aux processus corporels normaux. Les abcès dans la cavité corporelle vont dérober de grandes quantités d’énergie au cheval, ce qui entraîne une perte de poids chronique. Le cancer a le même effet sur le métabolisme. Les chevaux atteints de bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) brûlent également plus de calories que les chevaux ayant un rythme respiratoire normal, en raison de l’effort physique accru nécessaire pour respirer. Un adénome hypophysaire (syndrome de Cushing) peut également faire passer le métabolisme à la vitesse supérieure, en brûlant excessivement les réserves d’énergie du corps. Des affections courantes comme un souffle cardiaque peuvent causer des problèmes en raison de la perturbation du flux sanguin qui transporte les nutriments dans tout le corps.
Environnement
Les chevaux sont comme les humains en ce sens que l’environnement peut affecter l’appétit. Un cheval mal à l’aise ou malheureux peut préférer s’adonner à un vice d’écurie comme le criblage, le tissage ou la marche en box, gaspillant ainsi de précieuses calories. Le résultat est préjudiciable à la capacité du cheval à maintenir son poids. La solution idéale consiste à découvrir ce que le cheval n’aime pas dans son environnement. Il est souvent difficile de le faire ou, si on le fait, impossible de le changer. La meilleure approche suivante consiste à augmenter la densité calorique de l’alimentation. La dynamique du troupeau peut être à l’origine d’une mauvaise condition physique et en est souvent la cause dans les pâturages ou les terrains. Les chevaux situés au bas de la hiérarchie sociale ne se verront accorder qu’un accès limité à la nourriture par les chevaux situés plus haut dans la hiérarchie sociale.
Les chevaux timides gaspilleront plutôt que de se battre pour avoir une chance d’obtenir la nourriture si celle-ci est accaparée par les chevaux plus dominants d’un groupe. Dans les situations d’alimentation en groupe, un espace généreux doit séparer le foin. Si des céréales sont distribuées en groupe, les seaux ou les mangeoires à céréales doivent également être espacés en conséquence. Fournir une ou deux portions supplémentaires de foin ou de céréales au groupe peut être bénéfique car les chevaux moins dominants auront plus d’options parmi lesquelles choisir s’ils sont intimidés par un autre cheval. La douleur chronique est souvent négligée comme cause de perte de poids chronique chez les chevaux. La réponse du corps à la douleur est la libération d’adrénaline (épinéphrine) qui met le corps en état de catabolisme. Le catabolisme entraîne la dégradation des réserves d’énergie du corps, ce qui se traduit finalement par une perte de poids chronique. La douleur peut également freiner l’appétit du cheval.
De nombreuses causes peuvent expliquer l’incapacité d’un cheval à maintenir son poids en dehors d’une consommation insuffisante de calories. Des solutions rapides et faciles permettent de guérir certains problèmes, mais pour d’autres, il n’y a parfois pas d’autre solution que de traiter l’animal tel qu’il est.
La douleur est un problème de santé publique.
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