Photos : Que sont les vipères ?

Lorsque beaucoup de gens pensent aux serpents, ils évoquent la vision de serpents venimeux avec d’énormes crocs, de grandes têtes en forme de diamant et des yeux de chat. Cette vision provient en fait de l’apparence physique plus vraie que nature des vipères. Ce groupe de plus de 300 espèces de serpents possède de grandes têtes distinctes du cou (en forme de diamant), les plus grands crocs de tous les serpents venimeux et des pupilles elliptiques (en forme de chat). Ces caractéristiques peuvent sembler faire partie d’un cauchemar d’ophidiophobie, mais en réalité, elles sont des adaptations importantes pour la place de ce groupe de serpents dans leur écosystème. La forme de leur tête permet de loger de grandes glandes à venin utilisées pour neutraliser leurs proies. Leurs crocs sont si grands qu’ils se replient contre le toit de leur bouche lorsqu’ils sont fermés. Ces crocs de grande taille garantissent que le venin est délivré et que leur nourriture ne s’échappe pas. Leurs pupilles elliptiques peuvent se dilater pour laisser passer plus de lumière afin de mieux voir dans l’obscurité. Leurs caractéristiques sont parfaitement conçues pour que ces prédateurs d’embuscade se tiennent à l’affût de l’occasion parfaite pour frapper des proies sans méfiance.

Bien que toutes les vipères partagent ces caractéristiques, il s’agit d’une famille de serpents très diversifiée. La famille des Viperidae se compose de trois sous-familles : Viperinae, Crotalinae, et Azemiopinae. La sous-famille des Viperinae comprend les vraies vipères et est représentée par un peu plus de 100 espèces. Les vraies vipères sont présentes en Europe, en Afrique, au Moyen-Orient et en Asie. L’une des espèces les plus emblématiques de ce groupe est la vipère du Gabon, en Afrique. Cette vipère a la particularité d’avoir les crocs les plus longs de tous les serpents, avec une longueur de plus de cinq centimètres. Les Crotalinae comptent le plus grand nombre d’espèces, soit plus de 230. Cette sous-famille, également connue sous le nom de vipères à fosse, se distingue par la fosse de détection de la chaleur située entre l’œil et la narine. Présent sur tout le continent américain et en Asie, ce groupe abrite également les serpents à sonnette. La dernière sous-famille, Azemiopinae, ne contient que deux espèces ; la vipère de Fea (Azemiops feae) et la vipère birmane à tête blanche (Azemiops kharini) sont toutes deux des espèces fossiles de l’Asie du Sud-Est. Parmi cette famille de serpents, on trouve le petit crotale pygmée (Sistrurus milliarius) qui a la chance d’atteindre trois pieds ainsi que le bushmaster (Lachesis muta) qui peut atteindre des longueurs de 10 pieds.

Le bushmaster est unique en ce qu’il est la seule vipère du Nouveau Monde à pondre des œufs. La majorité des vipères brisent le moule traditionnel des reptiles en ce qu’elles sont ovovivipares ; leurs œufs éclosent de façon interne et elles donnent naissance à des serpents vivants. Les vipères occupent presque toutes les niches de l’écosystème : elles sont arboricoles et terrestres et proviennent aussi bien des marais et des lacs que des déserts. On peut les trouver aussi bien dans la chaleur du Sahara que dans les températures plus fraîches de l’Europe et du Canada.

Les adaptations des vipères pour la survie peuvent avoir donné naissance à des générations de personnes ayant une peur irrationnelle des serpents, cependant ; ces serpents n’ont aucune mauvaise volonté envers les humains. Ils veulent simplement faire ce qu’ils ont fait au cours des 60 derniers millions d’années. Ils veulent survivre.

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Correction (4/10/2019), la version originale de cette histoire plaçait Santa Catalina « au large de la Californie » alors qu’elle est en fait située dans le golfe de Californie. Nous regrettons cette erreur.