Une carte de visite1 de la chemise de Maximilien de Habsbourg (Fig. 1) fait partie d’une série sur le thème de l’exécution de l’ancien empereur qui a circulé dans les Amériques et en Europe après sa mort au Mexique en 1867.2 La série comprenait des images du cadavre de Maximilien, de ses effets personnels ensanglantés par l’exécution, et des lieux associés à sa mort.3 La carte de visite de la chemise que Maximilien portait au moment de l’exécution s’est largement vendue sur le marché commercial et présente un intérêt particulier en raison non seulement de son sujet, mais aussi de son utilisation potentielle. Les citoyens de nombreux pays des deux côtés de l’Atlantique ont acheté des objets comme celui-ci, qu’ils soient opposés ou favorables au régime de l’empereur. En tant qu’icône de l’exécution, la carte de visite de la chemise de Maximilien remplissait plusieurs fonctions. Premièrement, elle a satisfait un intérêt sensationnel pour l’événement politique. Ensuite, elle a servi d’objet de deuil, offrant aux vivants des liens visuels et tactiles avec le défunt pour les aider dans leur processus de deuil. Enfin, la carte de visite de la chemise de Maximilien peut avoir fonctionné dans le contexte religieux mexicain comme une relique ou un objet de révérence.
La photographie de la chemise de Maximilien a des airs d’objet de deuil. Au XIXe siècle, les cartes-de-visite présentaient souvent des portraits post-mortem et étaient associées aux pratiques de deuil. Les personnes endeuillées utilisaient les dos de cartes de visite et les albums pour préserver et admirer des souvenirs non photographiques tels que des vêtements, des bijoux, des cheveux et des objets qui avaient été en contact avec le corps physique du défunt4. La carte de visite de la chemise de Maximilien invite à ce type d’observation. La chemise est au centre de la composition ; c’est un objet solitaire qui représente la vie et la mort de l’empereur, et fournit les détails de son exécution par un peloton d’exécution. Le photographe ne s’est pas contenté de documenter l’événement ; son portrait de la chemise confronte le spectateur aux preuves de la mort de l’empereur, à savoir les balles et la poudre du bourreau, ainsi que le sang qui s’est écoulé du corps de Maximilien dans les derniers instants de sa vie. La large diffusion de l’image l’a mise à la disposition d’un large public aux affiliations politiques et sociales diverses. En contemplant la photographie de la chemise, un spectateur républicain pouvait célébrer la mort de Maximilien, tandis qu’un monarchiste pouvait éprouver de la sympathie pour Maximilien et participer au processus de deuil. La disponibilité, l’accessibilité financière et le sujet de la carte de visite de la chemise de Maximilien facilitaient l’une ou l’autre fonction.
En plus de l’intérêt pour les photographies des effets de Maximilien, les Mexicains contemporains de diverses allégeances politiques étaient fascinés par les souvenirs de son exécution. Les mémoires écrits sur le Second Empire mexicain (1864-67) attestent de la recherche de reliques de la dépouille de Maximilien ; des foules à Querétaro déchiraient les cheveux et les vêtements de l’empereur défunt et trempaient leurs mouchoirs dans son sang.5 La carte de visite peut avoir été interprétée comme une relique elle-même. La représentation de la chemise sous forme de portrait suggère un transfert de pouvoir de la chemise elle-même à son image.6 Au Mexique, il est difficile de penser aux images transférées et aux textiles imprégnés de pouvoir sans évoquer la Vierge de Guadalupe, la sainte patronne du pays.7 La relique la plus sacrée de la Vierge est la tilma ou cape du paysan indigène Juan Diego, sur laquelle la Vierge a transféré son image, saturant le tissu de la présence visible du divin. De même, les spectateurs du XIXe siècle pensaient que les images photographiques contenaient un aspect de l’esprit du sujet, capturé par l’exposition, tout comme l’image de la Vierge de Guadalupe et une partie de son essence étaient capturées dans le tilma de Juan Diego.8
Le portrait photographique occupait une place importante dans le contexte privé des foyers mexicains. La photographie conférait un caractère surréaliste aux autels familiaux, petits centres de dévotion à domicile dont la popularité s’est accrue au XIXe siècle, où les familles pouvaient exposer des objets ancestraux, sacrés ou significatifs. Aux côtés des images de la Vierge, les portraits post-mortem des membres de la famille étaient placés sur des étagères ou des tables avec des bougies, des chapelets, des fleurs et des reliques. Pour les membres vivants de la famille, ces derniers objets étaient considérés comme dotés du divin, tout comme les photos étaient censées contenir une certaine présence de la personne décédée dont le corps était passé.9
Dans un contexte religieux mexicain, l’image transférée de la chemise de Maximilien invitait à des usages similaires à ceux des reliques originales. La pratique mexicaine du XIXe siècle consistant à placer des images et d’autres objets sur les autels domestiques, et la nature iconique de la carte de visite de la chemise de Maximilien, suggèrent un nouveau contexte pour les photographies politiques au Mexique. Il n’aurait pas été surprenant de trouver des cartes de visite associées à l’empereur sur des autels domestiques de l’époque, car elles auraient apporté l’essence de l’original dans la maison de la personne en deuil. En général, les cartes de visite de Maximilien soulignent l’importance de la photographie dans le Mexique du milieu et de la fin du XIXe siècle. La photographie ne servait pas seulement à des fins de propagande, mais jouait également un rôle dans les rituels quotidiens de la vie – permettant aux citoyens moyens de détenir un morceau d’histoire et de se connecter aux événements et aux personnes de leur époque.
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