Cairo, Ill. se trouve au cœur de l’une des régions qui se dépeuplent le plus rapidement en Amérique. Dans certaines rues, de vieilles demeures sont abandonnées et la nature reprend possession de pâtés de maisons entiers. Kirk Siegler/NPR hide caption
toggle caption
Kirk Siegler/NPR
Cairo, Ill. se trouve au cœur de l’une des régions qui se dépeuplent le plus rapidement en Amérique. Dans certaines rues, de vieilles demeures sont abandonnées et la nature reprend possession de pâtés de maisons entiers.
Kirk Siegler/NPR
Le dernier jour d’école dans la ville rurale de Cairo, à l’extrémité sud de l’Illinois, le camion de pompiers a fait couler ses tuyaux pour que les enfants puissent se rafraîchir dans la chaleur étouffante. Le personnel a fait un barbecue de hamburgers et de hot dogs.
C’était une anecdote légère pour ce qui avait été une autre année difficile.
Après une baisse précipitée depuis 2012, les effectifs ont encore diminué d’une centaine d’élèves. Cette année, la classe de terminale ne comptait que 26 élèves.
« Cela a été beaucoup de hauts et de bas, beaucoup d’incertitude », dit Hope Green, qui travaille à l’école depuis 1998, plus récemment en tant que coordinatrice de l’école buissonnière.
Le district a supprimé 14 postes d’enseignants, bien que tous les efforts aient été faits pour garder des résidents locaux de Cairo comme Green dans le personnel.
« Pour moi, c’est comme si je perdais un grand morceau de moi, un morceau de mon cœur », dit Green. « C’est comme si la ville était en déclin constant, jamais de bonnes nouvelles vraiment. »
Des employés des écoles du Caire font un barbecue de hot-dogs et de hamburgers pour les élèves le dernier jour d’école. Kirk Siegler/NPR hide caption
toggle caption
Kirk Siegler/NPR
Des employés des écoles du Caire font un barbecue de hot-dogs et de hamburgers pour les élèves le dernier jour d’école.
Kirk Siegler/NPR
Pendant des années, une catastrophe à évolution lente a enveloppé de grandes parties du milieu du pays, avec des villes entières qui se vident et s’assèchent. Aucun endroit n’illustre mieux ce phénomène que Le Caire, ancien port fluvial et centre manufacturier dont les difficultés économiques ont commencé avec le déclin du commerce fluvial. Au fil des ans, la ville a également été en proie à la corruption, aux tensions raciales et à la négligence pure et simple, notamment en ce qui concerne les logements sociaux. Aujourd’hui, il ne reste plus qu’environ 2 300 résidents.
À la fin de ce mois, le gouvernement fédéral fermera deux grands projets de logements publics où vivaient bon nombre des résidents restants du Caire. La décision du département fédéral du logement et du développement urbain fait suite à des années d’acrimonie entre les responsables locaux du logement et les résidents des projets qui se plaignaient de conditions sordides. Le HUD a repris l’autorité locale du logement du comté d’Alexander, rongée par les scandales, en 2016.
toggle caption
Kirk Siegler/NPR
L’été dernier, après la décision de fermer plutôt que de réparer les projets Elmwood et McBride datant des années 1940, le secrétaire du HUD Ben Carson s’est rendu au Caire et s’est engagé à faire tout son possible pour trouver à chacun un nouveau lieu de vie. Un an plus tard, le HUD a dépensé plus d’un million de dollars pour reloger les familles dans d’autres logements de la section 8, une meilleure utilisation des fonds, selon l’agence, que les 50 millions de dollars ou plus qu’il aurait fallu dépenser pour réparer ou reconstruire les projets. Si une cinquantaine de familles ont pu rester à Cairo, près du double ont dû partir.
« Au niveau fédéral, nous constatons qu’il est plus facile pour le gouvernement fédéral de se retirer des communautés qui ont connu des moments difficiles », déclare Annie Evers, surintendante des écoles de Cairo.
Evers est attristée par cette situation. Après tout, comme les gens d’ici vous le rappelleront, les villes de péniches fluviales comme celle-ci ont autrefois aidé à construire l’Amérique. Cairo est même immortalisée dans les écrits de Mark Twain. Ces dernières années, Evers dit que le récit a été, nous sommes ici pour aider les gens, mais pas Cairo.
« Nous ne voyons pas cet engagement et c’est profondément troublant parce que nous ne sommes pas isolés », dit Evers. « Il y a des Cairos à travers les États-Unis qui sont oubliés à cause de cette perception que les communautés ne sont pas désirables. »
Mais jusqu’où faut-il aller pour garder les gens dans un endroit où il n’y a pas beaucoup d’opportunités ? Towanda Macon, qui supervise la crise du logement public du Caire pour le HUD, se pose beaucoup cette question.
« Je suis moi-même originaire d’une petite ville, donc je comprends l’équilibre entre le fait de vouloir maintenir un environnement dans une petite ville et de construire votre communauté », dit Macon.
Mais Macon dit aussi que d’autres communautés de la région, comme Cape Girardeau, Mo, ou Paducah, Ky, ont des choses que Cairo n’a pas : des clubs de garçons et de filles, des choix en matière de soins de santé, même quelque chose d’aussi simple qu’une épicerie. Il y a deux Dollar Generals en ville, mais aucun n’offre beaucoup de produits alimentaires, et encore moins de produits frais. La dernière épicerie du Caire a fermé en 2015 et les promesses de la rouvrir ne se sont pas encore concrétisées.
« Avec un peu de chance, nous avons réussi à trouver un très bon équilibre pour garder les gens ici qui voulaient être ici », dit Macon. « Et en aidant les gens à partir qui étaient intéressés à trouver un nouvel emplacement et à recommencer. »
Après une année de limbes, la plupart des projets de logements publics tentaculaires sont barricadés. Les mauvaises herbes envahissent leurs terrains de jeux et de basket. C’est un spectacle sinistre. Au dernier décompte, il restait encore une quarantaine de personnes qui pourraient faire l’objet d’une procédure d’expulsion après ce mois-ci, bien que le HUD affirme qu’il travaillera avec les familles au cas par cas pour éviter cela.
Toutefois, tout cela pique les habitants de toujours du Caire, comme Phillip Matthews, qui pensent que la ville est sur le point de sortir de l’ornière. Matthews est assez vieux pour se souvenir de l’époque où la ville avait une population de plus de 10 000 habitants et un centre-ville dynamique ; bien avant que ses vieilles maisons abandonnées et croulantes et ses terrains vagues ne deviennent les favoris des amateurs de villes fantômes sur les médias sociaux.
« Vous ne me ferez jamais croire que cette ville est en train de mourir », dit Matthews, « Je me fiche que 3 ou 400 personnes partent, nous en ferons revenir 7 ou 8 000. »
Un matin humide, Matthews roulait sur un chemin de terre au sommet d’une levée près du confluent du Mississippi et de l’Ohio, au Caire. À l’ouest se trouvait un grand champ ouvert de terres non développées où les dirigeants de la ville espèrent depuis longtemps construire une grande autorité portuaire. Le budget de l’État de l’Illinois nouvellement adopté comprenait un million de dollars de fonds de démarrage pour le port, en plus d’une subvention antérieure de 100 000 dollars d’une fondation dirigée par le gouverneur de l’Illinois, Bruce Rauner.
Même s’il faudra probablement attendre des années avant sa construction, s’il est achevé, le projet pourrait créer des centaines de nouveaux emplois et marquer une augmentation significative du trafic de camions. Les dirigeants de la ville disent qu’ils sont également proches de conclure un accord avec un promoteur privé pour construire de nouveaux logements au Caire, ce qui n’a pas été fait depuis un demi-siècle.
« La raison pour laquelle je suis encore ici dans la ville est que je sais ce que le Caire a la capacité de devenir », dit Matthews.
Il y a un an, lorsqu’on a annoncé la fermeture des projets, beaucoup de Cairotes ont craint que cela ne sonne le glas de la ville, et que l’école ne soit la prochaine victime. Mais même si les effectifs ont globalement chuté de 40 % depuis 2012, les administrateurs pensent avoir atteint un plateau. Et les choses n’ont pas été aussi mauvaises que tout le monde le craignait. Les portes ouvriront pour une nouvelle année scolaire au début du mois d’août, un soulagement pour beaucoup.
Les inscriptions aux écoles publiques du Caire ont chuté de 40 % depuis 2012. Mais les administrateurs pensent que l’école a maintenant atteint un plateau, et ils espèrent un rebond. Kirk Siegler/NPR hide caption
toggle caption
Kirk Siegler/NPR
Les inscriptions aux écoles publiques du Caire ont chuté de 40 % depuis 2012. Mais les administrateurs pensent que l’école a maintenant atteint un plateau, et ils espèrent un rebond.
Kirk Siegler/NPR
Il y a aussi une poignée d’histoires de réussite de personnes qui ont pu rester et faire vivre la ville. Par exemple, Nina Ellis, qui vivait avec ses deux jeunes filles et son fils de 18 ans dans les projets, a trouvé une maison à louer en ville avec un jardin. C’est dans une rue calme avec des voisins sympathiques, dit-elle.
« Je ne m’inquiète pas autant pour les filles qu’avant, étant dans les projets, en ce qui concerne la saleté du quartier », dit Ellis.
Leur option de secours était d’essayer de retourner vivre en Californie, où Ellis a grandi. Mais c’était un dernier recours. Au cours de ses huit années de vie au Caire, Ellis a appris à aimer le style de vie de sa petite ville. Tout le monde se connaît. C’est amical et soudé, même s’il n’y a pas beaucoup d’emplois.
« Personne ne se soucie du Caire », dit Ellis. » Mais ils ne comprennent pas que c’est une communauté d’amour, nous nous rassemblons tous. «
Ellis a décroché un emploi de concierge à temps partiel à l’école – de loin le plus gros employeur de Cairo. Et comme dans beaucoup de zones rurales qui se vident, tant qu’il y a encore une école, il y a encore une ville.
0 commentaire