Habitant huit espèces uniques de mammifères que l’on ne trouve que sur les îles, notamment le renard des îles et la souris sylvestre, vous trouverez solitude et beauté au parc national des îles Anglo-Normandes.
Il faut compter entre 1 et 4 heures via un ferry Island Packers depuis Oxnard ou Ventura Harbor Village pour rejoindre les îles. Les îles les plus proches, Anacapa et Santa Cruz, sont à une heure de ferry. En cours de route, votre capitaine pourra vous signaler la présence de baleines bleues et à bosse pendant la saison estivale.
Le trajet en bateau jusqu’à l’île de Santa Cruz via le Ventura Harbor Village dure une heure, mais peut être plus long, en fonction des arrêts et des observations de la faune. En été, vous pouvez apercevoir des baleines bleues et à bosse depuis le ferry. L’île abrite l’une des plus grandes grottes marines du monde, Painted Cave. Si le temps le permet, le bateau fait un arrêt ici. Notez que la construction d’une nouvelle jetée à Scorpion Anchorage est sur le point de s’achever fin 2020. Consultez le site www.nps.gov/chis/planyourvisit/conditions.htm ou le site Web d’Island Packers, qui abrite le concessionnaire officiel du ferry des Channel Islands, pour connaître les progrès de la jetée.
L’île s’étend sur plus de 96 miles carrés, ce qui en fait la plus grande île de Californie. Autrefois habitée par 1 200 résidents Chumash qui vivaient dans 10 villages, elle a ensuite été colonisée par des descendants européens qui ont construit des ranchs et amené du bétail sur l’île. Santa Cruz est la plus développée des Channel Islands. Au Scorpion Anchorage, vous trouverez un centre d’accueil en plein air avec des expositions d’interprétation et le chemin vers un terrain de camping avec eau et toilettes à fosse. La baie est le point de départ de visites guidées en kayak, en plongée libre et en scaphandre. Vous pouvez également louer des kayaks et du matériel de plongée en apnée à Ventura et les apporter pour une aventure autoguidée. Vous préférez la terre ferme ? Faites une randonnée sur le Cavern Point Loop, un sentier en haut d’une falaise menant à Potato Harbor, pour profiter de formidables vues côtières.
« J’encouragerais tout le monde à y aller », déclare Rebekah Evans, ancienne directrice exécutive de Ventura County Lodging Association, qui a appris à faire de la plongée au large des îles. « Vous pouvez y aller pour la journée ou faire un dîner-croisière autour de l’île et voir les baleines. Ce que j’aime, c’est que nos capitaines sont tellement conscients de nos animaux. Ils vont même repérer des baleines avec des bébés. »
Personne ne vit sur les îles aujourd’hui, mais le peuple Chumash des îles les a habitées pendant des milliers d’années, fabriquant des tomols, un type de canoë en planches, pour naviguer entre les îles. Des restes humains datant de plus de 13 000 ans ont été découverts sur l’île de Santa Rosa en 1959, ce qui en fait quelques-uns des plus anciens jamais trouvés en Amérique du Nord.
S’étendant sur cinq miles, l’île d’Anacapa se trouve à 14 miles de Ventura mais donne l’impression d’être à des mondes de distance. En fait, elle est tellement isolée du continent que la souris sylvestre d’Anacapa et deux types de plantes ne se trouvent que sur Anacapa. C’est un lieu de repos et de reproduction très apprécié des phoques communs et des otaries de Californie. Et le phare emblématique de l’île, allumé pour la première fois en 1932, a été le dernier phare permanent construit sur la côte ouest.
Santa Rosa est la deuxième plus grande île de Californie avec environ 53 000 acres, et ses 40 miles nautiques de Ventura. Si elle grouille de vie, certains de ses habitants remontent à l’ère du Pléistocène comme la sous-espèce de l’île Santa Rosa du pin Torrey, l’un des pins les plus rares au monde.
La plus petite île est Santa Barbara – elle ne fait qu’un mile carré. Mais elle a beaucoup à offrir, notamment la possibilité de faire de la plongée en apnée dans l’anse Landing. Vous pouvez également apercevoir des otaries de Californie, des phoques communs et des éléphants de mer du Nord.
L’île la plus à l’ouest est l’île San Miguel où vous pouvez apercevoir plus de 30 000 phoques et otaries, selon la période de l’année, qui se reproduisent, mettent bas et se prélassent sur les 27 miles de côte de l’île. Si vous êtes en bonne forme physique, participez à la randonnée de 16 miles aller-retour, guidée par les rangers, qui traverse l’île jusqu’à Point Bennett. Il faut compter quatre heures de ferry dans un sens pour se rendre à San Miguel.
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