L’herbe à puce, le sumac vénéneux et le sumac à vernis sont des plantes qui contiennent une sève huileuse irritante appelée urushiol. L’urushiol déclenche une réaction allergique lorsqu’il entre en contact avec la peau, entraînant une éruption cutanée avec démangeaisons, qui peut apparaître dans les heures suivant l’exposition ou jusqu’à plusieurs jours plus tard. Une personne peut être exposée à l’urushiol directement ou en touchant des objets — comme des outils de jardinage, du matériel de camping et même la fourrure d’un animal domestique — qui sont entrés en contact avec la sève de l’une des plantes toxiques.
L’éruption cutanée qui résulte des plantes toxiques est une forme de dermatite allergique de contact. (La dermatite est un gonflement et une irritation de la peau.) La peau n’est pas automatiquement sensible à l’urushiol. La sensibilité se développe après l’exposition de la peau à la substance. Lors de la première exposition à l’urushiol, la peau avertit le système immunitaire de la présence de la substance chimique irritante. (En général, aucune réaction visible ne se produit la première fois qu’une personne entre en contact avec une plante toxique). Le système immunitaire prépare alors une réaction défensive pour la prochaine fois que la peau rencontrera la substance. Cela sensibilise la peau de sorte qu’un nouveau contact avec l’urushiol provoque une réaction allergique.
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