Ornithologie

Ornithologie, branche de la zoologie traitant de l’étude des oiseaux. La plupart des premiers écrits sur les oiseaux sont plus anecdotiques que scientifiques, mais ils représentent une large base de connaissances, incluant beaucoup de folklore, sur laquelle les travaux ultérieurs se sont appuyés. Au Moyen Âge européen, de nombreux traités traitent des aspects pratiques de l’ornithologie, notamment de la fauconnerie et de la gestion du gibier à plumes. Du milieu du 18e siècle à la fin du 19e siècle, l’accent a été mis sur la description et la classification de nouvelles espèces, à mesure que les expéditions scientifiques effectuaient des collectes dans les régions tropicales riches en espèces d’oiseaux. Au début du 20e siècle, la grande majorité des oiseaux étaient connus de la science, même si la biologie de nombreuses espèces était pratiquement inconnue. Dans la seconde moitié du 19e siècle, l’anatomie interne des oiseaux a fait l’objet de nombreuses études, principalement pour son application à la taxonomie. L’étude anatomique a été éclipsée dans la première moitié du 20e siècle par les domaines en plein essor de l’écologie et de l’éthologie (l’étude du comportement), mais a connu une résurgence à partir des années 1960, avec un accent plus marqué sur les adaptations fonctionnelles des oiseaux.

L’ornithologie est l’un des rares domaines scientifiques dans lesquels les non professionnels apportent des contributions substantielles. Une grande partie de la recherche est effectuée dans les universités et les musées, qui abritent et entretiennent les collections de peaux d’oiseaux, de squelettes et de spécimens conservés dont dépendent la plupart des taxonomistes et des anatomistes. Les recherches sur le terrain, quant à elles, sont menées par des professionnels et des amateurs, ces derniers fournissant de précieuses informations sur le comportement, l’écologie, la distribution et la migration.

Bien que de nombreuses informations sur les oiseaux soient obtenues par une simple observation directe sur le terrain (généralement aidée uniquement par des jumelles), certains domaines de l’ornithologie ont grandement bénéficié de l’introduction d’instruments et de techniques tels que le baguage des oiseaux, le radar, les émetteurs radio (télémètres) et les équipements audio portables de haute qualité.

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Le baguage (ou baguage) des oiseaux, effectué pour la première fois au début du 19e siècle, est aujourd’hui un moyen majeur d’obtenir des informations sur la longévité et les déplacements. Les systèmes de baguage sont menés par un certain nombre de pays, et chaque année, des centaines de milliers d’oiseaux sont marqués par des bagues à pattes numérotées. L’étude des mouvements des oiseaux a également été grandement facilitée par l’utilisation de radars sensibles. Les mouvements individuels des oiseaux sont également enregistrés au jour le jour à l’aide de minuscules émetteurs radio (télémètres) portés ou implantés dans l’oiseau. Les marquages visuels, tels que les colorants du plumage et les étiquettes en plastique sur les pattes ou les ailes, permettent de reconnaître visuellement un oiseau individuel sans avoir à le piéger et permettent au chercheur d’être aidé par des ornithologues amateurs pour retrouver ses oiseaux marqués. La recherche sur la nature et la signification des cris d’oiseaux a pris son essor avec le développement d’équipements audio portables de haute qualité.