Ongulés

Les ongulés sont un groupe de grands mammifères qui se distinguent des autres animaux par la présence de sabots. C’est un groupe extrêmement connu et économiquement important qui comprend des animaux comme les chevaux, les chameaux, les vaches, les moutons, les chèvres, les cerfs, les cochons, les girafes, les hippopotames, les rhinocéros et bien d’autres encore.

Les espèces d’ongulés sont séparées en deux ordres : Perissodactyla et Artiodactyla. Les Perissodactyles sont communément appelés les ongulés à doigts impairs et comprennent les chevaux, les rhinocéros et les tapirs. L’Artiodactyla, qui comprend les ongulés à doigts pairs, est un ordre beaucoup plus vaste qui compte environ 220 espèces différentes. Les vaches, les moutons, les chèvres, les buffles, les cerfs, les girafes, les cochons et les chameaux ne sont que quelques-uns des nombreux ongulés à doigts pairs qui existent actuellement sur Terre.

La quasi-totalité des ongulés sont herbivores et ils ont évolué pour décomposer les composés difficiles des plantes qui seraient toxiques pour d’autres mammifères comme les humains.

Les ongulés à orteils

Il existe actuellement 16 espèces de périssodactyles et elles sont réparties en Afrique, en Asie et dans les Amériques. La plupart des espèces vivent dans des climats tropicaux ou subtropicaux. Un certain nombre d’ongulés à doigts impairs sont de formidables coureurs, en particulier ceux de la famille des Equidae qui comprend les chevaux, les zèbres, les ânes, les onagres et les kiangs.

Les ongulés à doigts impairs digèrent leur nourriture en utilisant une méthode connue sous le nom de fermentation microbienne. Cette méthode est efficace pour digérer les aliments nutritifs mais inefficace pour digérer les aliments de mauvaise qualité. Les ongulés à doigts impairs ne se trouvent donc que dans les régions où la nourriture est abondante toute l’année.

Chevaux, ânes et zèbres

Les individus domestiques de la famille des équidés, y compris les chevaux et les ânes, se trouvent presque partout où il existe des populations humaines, mais les populations sauvages sont limitées à l’Afrique, au Moyen-Orient et à certaines parties de l’Asie. Les équidés sauvages ont tendance à vivre dans des habitats ouverts, comme les prairies, où les prédateurs sont plus faciles à repérer et où il y a beaucoup d’espace pour s’échapper. Les chevaux sont les plus grands coureurs des équidés et ont joué un rôle important dans l’histoire de l’humanité.

Les trois espèces de zèbres sont toutes limitées à l’Afrique et sont célèbres pour leurs rayures noires et blanches. Plusieurs hypothèses tentent d’expliquer la fonction des rayures du zèbre, notamment en semant la confusion parmi les prédateurs, en se camouflant dans les hautes herbes, en perturbant la vue des mouches tsé-tsé et en aidant à reconnaître les individus.

Rhinocéros

Beaucoup de gens trouvent que le rhinocéros est l’un des plus intrigants de tous les mammifères en raison de sa taille de partage, de ses grandes cornes et de sa peau épaisse semblable à une armure. Les rhinocéros ne se trouvent qu’en Afrique, en Inde et en Indonésie. Ils vivent dans des climats tropicaux et subtropicaux dans une gamme d’habitats comprenant des prairies, des savanes, des zones humides et des forêts.

Les rhinocéros sont des herbivores territoriaux et peuvent peser jusqu’à 3000 kg. Il existe cinq, voire six, espèces appartenant aux quatre genres différents. Trois espèces (rhinocéros noir, rhinocéros de Java et rhinocéros de Sumatra) sont en danger critique d’extinction, tandis que les deux autres sont vulnérables (rhinocéros indien) et quasi menacées (rhinocéros blanc).

Tapirs

Le genre unique des tapirs compte un total de cinq espèces qui ne se trouvent que dans les Amériques et en Asie du Sud. Le trait le plus caractéristique des tapirs est leur nez allongé en forme de trompe qui leur sert à ramasser des feuilles et à faire office de tuba lorsqu’ils nagent. Ce sont des animaux nocturnes et ils vivent dans les forêts, généralement non loin de l’eau. Trois des quatre espèces sont en danger et la quatrième, le tapir des plaines (Tapirus terrestrus), est inscrite sur la liste rouge de l’UICN comme étant vulnérable.

Les ongulés à onglons

Les artiodactyles sont présents sur tous les continents, à l’exception de l’Australie et de l’Antarctique, et dans certains des environnements les plus froids, les plus chauds et les plus secs de la Terre. La plupart des espèces sont herbivores et se nourrissent principalement de feuilles. Les ongulés à doigts pairs ont développé sans doute le meilleur système digestif de tous les mammifères afin de faire face aux composés coriaces présents dans les tissus végétaux sur lesquels ils survivent.

Les artiodactyles constituent un ordre de mammifères très diversifié qui compte 240 espèces appartenant à 89 genres. Certaines espèces vivent en immenses troupeaux et effectuent de grandes migrations comme celle des gnous à travers le Serengeti en Afrique. De nombreuses espèces d’ongulés à doigts pairs, comme les bovins, les moutons et les cerfs, ont une grande importance économique et sont à la base d’industries de plusieurs milliards de dollars.

Les animaux du sous-ordre Ruminantia, qui comprend tous les ongulés à doigts pairs à l’exception des familles du chameau et du porc, ont de grands estomacs à chambres où la nourriture est retenue et subit une fermentation microbienne. Les micro-organismes présents dans leur estomac possèdent des enzymes capables de scinder les composés cellulosiques résistants présents dans les tissus végétaux. La fermentation des aliments dans l’estomac par les microbes améliore la digestion en libérant les protéines, les glucides et les lipides des tissus végétaux ; et l’azote libéré lors de la décomposition de la cellulose est utilisé par les microbes intestinaux pour produire des protéines qui sont ensuite digérées dans les intestins de l’animal.

Bovidés

Les bovidés constituent la plus grande famille d’ongulés à doigts pairs et la plus importante sur le plan économique. Vaches, moutons, chèvres, bisons, buffles, antilopes, bœufs et bien d’autres animaux appartiennent à cette grande famille qui compte 143 espèces. Les espèces sauvages se trouvent en Afrique, en Asie, en Europe et en Amérique du Nord, tandis que les espèces domestiquées sont présentes presque partout où l’on trouve des humains. Ils vivent principalement dans les prairies en se nourrissant surtout d’herbes.

Tous les mâles sauvages développent des cornes et chez certaines espèces, les femelles aussi. Un ensemble de cornes couvrira toute la vie d’un animal et, chez de nombreuses espèces, elles ne cesseront de croître jusqu’à la mort. Les autres bovidés sont les impalas, les gnous, les springboks, les gazelles, les bouquetins, les tahrs, les chamois, les oryx et les waterbucks.

Girafes

Les girafes sont l’un des mammifères les plus impressionnants qui vivent actuellement sur Terre. Elles possèdent un cou et des jambes immensément longs, mais parviennent tout de même à accomplir des tâches telles que la course avec une capacité impressionnante. La répartition des girafes est limitée à l’Afrique, au sud du désert saharien, et elles vivent principalement dans des environnements de type savane. Elles se nourrissent de feuilles et de brindilles d’arbres pouvant atteindre 6 m de haut. Les girafes appartiennent à la famille des Giraffidae qui comprend un autre genre d’animal appelé Okapia, communément appelé okapi.

Le cerf et l’élan

Le cerf et l’élan appartiennent à la famille des Carvidae qui comprend également les wapitis, les caribous et les muntjacs. On les trouve naturellement sur tous les continents, sauf en Australie et en Antarctique. Ils habitent des environnements arctiques à tropicaux et se débrouillent particulièrement bien dans les régions froides et montagneuses. Les cervidés sont caractérisés par leurs bois qui poussent chaque année. À l’exception du caribou, les bois ne se trouvent que chez les mâles. Les cerfs, les élans et les autres cervidés sont tous herbivores.

Hippopotame

L’hippopotame est un grand ongulé volumineux qui peut peser plus de 3000 kg. On ne les trouve qu’en Afrique et ils passent la majorité de leur temps dans l’eau ; les veaux naissent et sont même élevés dans l’eau. Ils vivent en groupes et présentent des niveaux de communication complexes, similaires à ceux des baleines. L’hippopotame appartient à la famille des Hippopotamidae qui comprend également l’hippopotame pygmée et qui est plus étroitement liée aux baleines et aux dauphins que toute autre famille d’ongulés.

Les cochons et leurs proches

Porcs, phacochères, sangliers, babirusa et porcs appartiennent à la famille des Suidae. Outre les phacochères qui vivent dans les savanes ou les prairies, les suidés préfèrent surtout les habitats forestiers. On les trouve naturellement en Asie, en Afrique et en Europe, bien que les espèces domestiquées soient maintenant réparties dans le monde entier.

Les suidés sont omnivores et se nourrissent souvent d’animaux morts ou en décomposition. Les cochons et les autres membres de la famille des suidés ont de grandes canines toujours plus grandes et leurs canines supérieures créent des défenses. Les plus grands suidés peuvent peser jusqu’à 280 kg.

Camels

Les lamas, les alpagas et les chameaux appartiennent à la famille des ongulés Camelidae et sont limités principalement aux environnements secs tels que les déserts. On trouve des chameaux à travers l’Afrique, le Moyen-Orient, l’Inde et l’Asie ; et l’Amérique du Sud abrite des lamas et des alpagas. Les plus grands chameaux peuvent peser jusqu’à 650 kg et tous les camélidés ont un long cou et de longs membres. Les chameaux sont extrêmement bien adaptés à la vie dans les zones sèches. Afin de conserver l’eau, ils produisent des selles sèches et très peu d’urine.

Faits intéressants :

• Les hippopotames ont des glandes cutanées qui libèrent une huile rouge pour les protéger du soleil. Cette huile donne souvent l’impression que l’hippopotame transpire du sang.
• Les girafes mâles peuvent peser près de 2 tonnes mais parviennent tout de même à courir jusqu’à 60 km/h.
• Les camélidés peuvent remarquablement passer des mois sans boire d’eau.

Dernière édition : 10 novembre 2015