Olympus Mons (mont Olympe en latin) est un très grand volcan-bouclier de la planète Mars.
Selon une mesure, il a une hauteur de près de 22 km (13,6 mi ou 72 000 ft) Olympus Mons se dresse environ deux fois et demie plus haut que le mont Everest au-dessus du niveau de la mer. C’est la plus haute montagne de toutes les planètes et autres corps arrondis du système solaire, et la deuxième plus haute montagne du système solaire en général, après Rheasilvia sur l’astéroïde Vesta. C’est le plus jeune des grands volcans de Mars, s’étant formé pendant la période hespérienne de Mars.
C’est actuellement le plus grand volcan découvert dans le système solaire et il était connu des astronomes depuis la fin du 19e siècle sous le nom de la caractéristique albédo Nix Olympica (en latin « Neige olympique »). Sa nature montagneuse était soupçonnée bien avant que les sondes spatiales ne confirment son identité en tant que montagne. Le volcan est situé dans l’hémisphère ouest de Mars à environ 18,65°N 226,2°E, juste à côté du bord nord-ouest du bulbe de Tharsis. La partie occidentale du volcan se trouve dans le quadrilatère Amazonis (MC-8) et les parties centrale et orientale dans le quadrilatère Tharsis adjacent (MC-9).
Deux cratères d’impact sur Olympus Mons se sont vus attribuer des noms provisoires par l’Union astronomique internationale. Il s’agit du cratère Karzok (18°25′N 131°55′W), d’un diamètre de 15,6 km (9,7 mi), et du cratère Pangboche (17°10′N 133°35′W), d’un diamètre de 10,4 km (6,5 mi). Ces cratères sont remarquables pour être deux des plusieurs zones sources suspectées de shergottites, la classe la plus abondante de météorites martiennes.
Observations précoces et dénomination
L’Olympus Mons et quelques autres volcans de la région de Tharsis sont suffisamment hauts pour dépasser les fréquentes tempêtes de poussière martiennes enregistrées par les observateurs télescopiques dès le XIXe siècle. L’astronome Patrick Moore a souligné que Schiaparelli (1835-1910) « avait constaté que son Nodus Gordis et son Olympic Snow étaient presque les seuls éléments à être vus » pendant les tempêtes de poussière, et « a deviné correctement qu’ils devaient être élevés ».
La sonde Mariner 9 est arrivée en orbite autour de Mars en 1971 pendant une tempête de poussière mondiale. Les premiers objets à devenir visibles lorsque la poussière a commencé à se déposer, les sommets des volcans Tharsis, ont démontré que l’altitude de ces éléments dépassait largement celle de toute montagne présente sur Terre, comme les astronomes s’y attendaient. Les observations de la planète par Mariner 9 ont confirmé que Nix Olympica n’était pas seulement une montagne, mais un volcan. En fin de compte, les astronomes ont adopté le nom Olympus Mons pour la caractéristique d’albédo connue sous le nom de Nix Olympica.
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