Où est enterré Alexandre le Grand ? Et d’autres questions sur sa mort…

Note : Le professeur Paul Cartledge intervenait sur le podcast HistoryExtra, répondant aux questions sur la Grèce antique soumises par nos lecteurs et aux principales requêtes de recherche en ligne posées sur Internet. Une sélection de ses réponses a été transcrite et éditée pour plus de clarté, et est partagée ci-dessous…

Écoutez l’intégralité de la conversation sur le podcast HistoryExtra

Comment Alexandre le Grand est-il mort ?

Alexandre le Grand est mort à Babylone en juin 323 avant Jésus-Christ, à l’âge de 32 ans seulement, après un règne fulgurant qui a duré 12 ans et huit mois et qui l’a vu fonder une douzaine ou plus de villes et créer un empire qui s’étendait sur trois continents.

Mais, dit le professeur Cartledge, il n’y a pas de consensus sur la façon dont il est mort. « Les preuves d’un tel événement culminant étaient très confuses. On n’est pas du tout sûr de la façon dont il est réellement mort, ni de quoi », dit l’historien.

Alexandre est tombé mortellement malade après avoir cherché à conquérir « ce qu’il pensait être les limites extérieures de tout le monde habité », dit Cartledge. En fait, ce qu’il a accompli était assez massif – il a conquis aussi loin à l’est que ce que nous appelons aujourd’hui l’Afghanistan et le Pakistan. Mais lorsqu’Alexandre et ses hommes atteignent la vallée de l’Indus, ses hommes « en ont eu assez, ils étaient fatigués, ils avaient le mal du pays. Ils ne voyaient pas l’intérêt de poursuivre toujours plus loin vers l’est, alors que tout ce que vous obtiendriez, c’était plus de territoire, de puissance et de gloire, principalement pour Alexandre.

« Et donc ils se sont mutinés, et c’était une grande mutinerie qu’Alexandre n’a pas réussi à réprimer. Donc, au lieu de continuer à l’est au-delà du Pakistan, il a dû descendre au sud le long de l’Indus. Et puis il est revenu le long du golfe Persique, d’abord en Iran, et puis finalement il a fini par revenir dans ce que nous appelons l’Irak, dans sa capitale Babylone, en 323 avant JC, où il est tombé mortellement malade. »

Alexandre peut avoir été empoisonné, peut-être par quelqu’un de son entourage immédiat, « un peu comme Indira Gandhi, qui a été tuée par son garde du corps sikh , » dit Cartledge. « De la même manière, Alexandre peut avoir été tué par l’un de ses gardes du corps. »

Il ajoute : « Il y a beaucoup de litiges. Alexandre a-t-il été empoisonné ou est-il mort de causes naturelles, par exemple d’une sorte de maladie ? Et il avait été très gravement blessé plus d’une fois. Qui sait ? »

• Histoire alternative : et si Alexandre le Grand avait vécu plus longtemps ?

Où Alexandre a-t-il été enterré ? Son tombeau a-t-il été retrouvé ?

« Il ne l’a pas été », dit Cartledge. « Quatre candidats principaux ont été proposés dans la ville d’Alexandrie, et, en termes de nos preuves fiables, c’est la seule ville, le seul site, dans lequel il pourrait concevablement avoir été enterré. Et, pour autant que nous le sachions, ses restes n’ont jamais été transportés de là depuis. Mais aucun des sites proposés n’a encore donné quoi que ce soit qui s’approche même de loin d’une preuve.

« Il est mort à Babylone. Cela est incontestable. Son cadavre a été momifié pour qu’il puisse être transporté en fin de compte vers la capitale de la Macédoine, un endroit appelé Pella, dans le nord de la Grèce. Mais alors qu’il passait devant Damas en Syrie, l’un de ses successeurs, le futur roi Ptolémée Ier d’Égypte, a interrompu la procession en s’emparant du cercueil et en détournant le corps. Il l’a emmené dans ce qui était alors sa capitale, à savoir Memphis. Memphis est l’ancienne capitale de l’Égypte. Lorsque les Grecs d’Alexandre ont conquis l’Égypte sur les Perses en 332 avant J.-C., ils ont tout d’abord pris possession de l’ancienne capitale égyptienne, Memphis. Mais Alexandre avait désigné Alexandrie, plus à l’ouest près de l’embouchure canopique du Nil, pour être la nouvelle capitale de l’Égypte grecque.

« Ainsi, quand Alexandrie a été construite, le cadavre d’Alexandre a été transféré de Memphis à Alexandrie et a reçu une sépulture fantastique lors d’une grande cérémonie. Son corps a été à un moment donné mis dans un entourage fantaisiste – du verre a été mis sur la tombe pour que vous puissiez réellement regarder le cadavre momifié, comme le corps de Lénine au Kremlin . Il était encore là lorsque le premier empereur romain, Auguste, est venu lui rendre hommage après sa propre conquête de l’Égypte en 30 avant Jésus-Christ. Et c’est la dernière chose que nous savons avec certitude de l’endroit où se trouvait le corps d’Alexandre.

« Je suis absolument sûr que le cadavre d’Alexandre a été enterré quelque part à Alexandrie. Le problème est en partie que le quartier où se trouvait le palais des Ptolémées – et sûrement où se trouvait donc le mausolée d’Alexandre – est aujourd’hui sous les eaux. Vous avez peut-être vu des images de plongeurs repêchant des statues grecques et égyptiennes au fond de la mer et les remontant à Alexandrie. Donc probablement que l’endroit où il a été enterré n’est plus accessible sur la terre ferme. »

• Les 8 empereurs romains les plus sanglants de l’histoire

Où d’autre aurait-il pu être enterré, selon les différentes théories ?

« Il y a des dévots qui pensent pouvoir identifier , et il y a, je pense, quatre candidats principaux », dit Cartledge. « L’un d’eux est une mosquée, la mosquée Nabi Daniel à Alexandrie. C’est un lieu approprié, avec un sous-sol profond, car le niveau d’origine de la sépulture du cadavre d’Alexandre aurait été bien en dessous du niveau actuel des rues de la ville. Mais on ne peut pas en dire plus. »

Une autre théorie, dit Cartledge, est que les restes d’Alexandre ne sont plus à Alexandrie mais à Venise. « Lorsque les Arabes ont pris le contrôle d’Alexandrie, ils n’avaient aucun intérêt évident à préserver quoi que ce soit de païen ou de polythéiste, quoi que ce soit de pré-islamique, donc préserver la tombe d’Alexandre (qui avait été adoré même de son vivant comme un dieu) n’aurait pas été une priorité. Mais il se trouve qu’Alexandrie était aussi la dernière demeure de l’un des quatre auteurs des évangiles chrétiens, (saint) Marc. Or, Marc est célèbre pour être le saint patron de la Venise d’aujourd’hui.

« Ainsi, un enthousiaste a – de manière totalement invraisemblable, je dirais – suggéré que, lorsque les Vénitiens, à la recherche des reliques de saint Marc, se sont rendus à Alexandrie et ont déterré ce qu’ils ont pris pour les reliques de saint Marc (qu’ils ont ensuite ré-enterrées sous la cathédrale Saint-Marc à Venise), ce qu’ils ont également déterré en réalité, ce sont les restes d’Alexandre le Grand. D’où cette notion qu’il se trouve sous Saint-Marc ! »

L’autre hypothèse aberrante, selon Cartledge, se concentre sur une célèbre oasis appelée Siwa, située à environ 250 kilomètres à l’ouest d’Alexandrie, aux frontières de la Libye. C’est « un site qu’Alexandre a certainement visité », affirme Cartledge. « Il est certain que ce site revêtait une grande importance pour lui, car sinon, pourquoi aurait-il fait un long et dangereux voyage secondaire vers un site sans aucune signification militaire alors qu’il devait encore vaincre l’empereur perse ? Ce que la consultation privée de l’oracle d’Ammon (Amon égyptien) par Alexandre a permis d’obtenir, c’est la confirmation de sa mission héroïque et divinement désignée.

« Il y a cependant une érudite grecque qui pense que ses restes, après avoir été pendant un certain temps à Alexandrie, ont ensuite été transportés là où elle pense qu’il voulait vraiment être enterré, c’est-à-dire à Siwa. Siwa est un sanctuaire consacré au principal dieu égyptien Amon, que les Grecs appelaient Ammon et assimilaient à leur Zeus. Et donc l’hypothèse a une certaine plausibilité, dans une sorte de roman, mais pas la moindre crédibilité en tant que fait historique. »

• L’endroit surprenant où Henri VIII est enterré
• Et si… Boudica avait vaincu les Romains ?

Quels étaient les derniers mots d’Alexandre le Grand ?

« Supposons qu’il soit mort de causes naturelles , supposons qu’il ait eu assez de souffle pour parler au dernier moment », dit Cartledge. « Il existe une histoire selon laquelle ses célèbres derniers mots étaient ‘toi Kratistoi’. Kratos » se traduit par « pouvoir », « Kratistos » signifie « la personne la plus puissante ». Juste avant de mourir, il avait remis sa chevalière, l’anneau qu’il utilisait pour donner un caractère officiel à tout document, à l’un de ses principaux généraux. Mais ce général était-il censé être le successeur prévu d’Alexandre en tant que roi et empereur ? lui a-t-on demandé. Ce à quoi il a répondu – prétendument – que le royaume et l’empire devaient aller « au plus puissant ».

« Ces deux derniers mots ont été interprétés à la lumière de l’histoire, car pendant les quelque 40 années qui ont suivi, une poignée de chefs de guerre, à commencer par ses premiers gardes du corps, se sont affrontés entre eux. Et ils ne se sont pas seulement battus métaphoriquement, ils ont réellement livré de grandes batailles rangées, chacun s’efforçant d’obtenir sa propre part du territoire.

« L’immense empire d’Alexandre a donc été découpé, finalement en trois grands royaumes, et tout a commencé par le fait qu’Alexandre ne laissait pas d’héritier mâle vivant. Il s’est marié trois fois – ou plutôt, il a eu trois épouses, parce qu’en fait les deux secondes, il les a épousées en même temps – il était polygame, ce qui n’était pas une chose très grecque. Et l’une de ses épouses – la célèbre Roxana, qui venait de Bactriane, dans l’Afghanistan d’aujourd’hui – était enceinte, et elle a effectivement donné naissance à un fils après la mort d’Alexandre. Mais ce fils a été assassiné par l’un des nombreux rivaux du royaume d’Alexandre. Et cela vous montre à quel point la lutte était meurtrière, vicieuse, après la mort d’Alexandre. »

• 8 faits sur les marbres d’Elgin

L’empereur romain Auguste a-t-il cassé le nez d’Alexandre le Grand ?

« Il y a un cas célèbre présumé où le premier empereur romain, c’est Auguste, a fait une visite, un pèlerinage, presque, au cadavre d’Alexandre », dit Cartledge. « Mais – il pourrait s’agir d’une plaisanterie – on dit qu’il était tellement impatient de voir le cadavre qu’il lui a arraché le nez. Eh bien, vous avez probablement vu des images de momies égyptiennes, assez souvent elles n’ont pas de nez parce qu’il est très facile de le faire tomber, c’est très fragile.

« Pour moi, cependant, c’est juste une histoire méchante provenant peut-être d’une source égyptienne, conçue pour faire passer Auguste et les conquérants romains dans leur ensemble pour des brutes maladroites et insensibles. »

Pour en savoir plus sur Alexandre le Grand, ainsi que sur la démocratie grecque antique et sur ce qu’était la vie des esclaves grecs antiques, écoutez la première partie de notre interview podcast  » Tout ce que vous vouliez savoir sur la Grèce antique  » avec le professeur Cartledge – cliquez ici pour écouter. La deuxième partie, qui explore les femmes, l’homosexualité et la pédérastie, les jeux olympiques et les marbres d’Elgin, sera disponible à partir du dimanche 2 août.

Le dernier livre de Paul, Thebes : The Forgotten City of Ancient Greece, a été publié par Picador sous forme de livre électronique en mai 2020 et sera publié en livre relié en novembre.