Pendant des mois, Rosa Maria Febo et sa fille ont pris deux trains et un bus pour se rendre d’un hôtel de Howard Beach à une école élémentaire de Harlem.
De là, Febo a voyagé une heure de plus jusqu’au Montefiore Medical Center dans le Bronx, où elle a subi une radiothérapie pour un cancer du sein. Dans l’après-midi, elle a récupéré sa fille et a fait le long voyage de retour vers le petit hôtel du Queens. « Au moment où nous sommes rentrés, j’étais tellement fatiguée », dit-elle. « Mais nous devions rentrer avant le couvre-feu. »
Febo et sa fille sont sans domicile fixe et logeaient dans un hôtel qui avait un contrat avec le département des services aux sans-abri de la ville. Elle a plaidé pour que l’agence les transfère plus près de l’école, et le DHS a déplacé la famille dans un appartement du site de regroupement à East Harlem il y a un an. Mais maintenant, ce site est en train de fermer dans le cadre de l’engagement de la ville à mettre fin à l’utilisation des sites de regroupement – des unités souvent sordides que la ville loue à prix d’or à des propriétaires privés.
« Nous ne savons tout simplement pas quand ni où nous devrons déménager », dit Febo. « Je ne sais pas où nous irons. Tous les jours, j’envoie des textos d’anxiété à mon employé : « Quelque chose encore, quelque chose encore ? »
Cette incertitude chronique est la marque du sans-abrisme à New York, où les familles avec enfants, comme les Febos, représentent près des trois quarts de la population dans le système d’abris municipaux de la ville. Des dizaines de milliers d’autres familles vivent dans des situations temporaires et précaires – dormant sur le canapé des beaux-parents, traînant entre les étages des amis ou logeant chez le partenaire de maman dans des appartements où leurs noms ne figurent pas sur le bail.
Le manque de logements abordables est le principal moteur du sans-abrisme dans la ville, selon la Coalition pour les sans-abri. À une échelle stupéfiante, et avec un impact profond sur la vie de la ville, la pénurie de logements abordables a exacerbé des problèmes comme la violence domestique et alimenté une crise qui affecte de manière disproportionnée les familles de couleur dirigées par des mères célibataires à travers New York.
Toutes les statistiques mensuelles, la couverture médiatique sérieuse et les analyses politiques sérieuses autour du sans-abrisme ne parviennent souvent pas à saisir la portée humaine réelle de la crise. La poudre aux yeux politique l’obscurcit. Le fait est qu’une partie importante de toute une génération de New-Yorkais – principalement de jeunes enfants noirs et latinos – grandit en partie dans des abris exigus dans le sud du Bronx, atteint sa majorité dans des chambres en sous-sol dans le sud de la Jamaïque et navigue dans l’adolescence en traînant des valises déglinguées à travers le hub de transit Broadway Junction jusqu’à leur prochain lit.
Les décideurs politiques et la plupart des New-Yorkais ordinaires n’ont pas encore été confrontés à l’ampleur de la crise, alors même que l’instabilité de masse fait des ravages durables sur les vies individuelles et les réseaux sociaux de la ville.
Une crise des familles
En gros, 70 % des résidents des refuges de la ville sont des familles avec enfants, et la grande majorité d’entre elles sont dirigées par des mères célibataires, selon le Département des services aux sans-abri. Environ 15 000 enfants d’âge scolaire (enfants de 4 à 17 ans) séjournent dans les abris de la ville chaque nuit, indique le DHS.
Le 1er décembre, un total de 21 683 enfants de tous âges dormaient dans un abri de la ville, selon le rapport de recensement quotidien de l’agence.
Jusqu’à récemment, les deux jeunes enfants de Rhanesha Harris, âgés de 2 et 3 ans, faisaient partie des enfants séjournant dans les abris de la ville. Ils ont vécu dans un site du Bronx pendant six mois après avoir déménagé chez divers membres de la famille en Géorgie, dans le Maryland, à Long Island et à New York.
« J’étais fatiguée de vivre avec des gens, c’était trop. Trop de problèmes », explique Harris qui travaille dans une entreprise de technologie. « Je restais chez des proches et c’était des allers-retours et je me disais : ‘Vous savez, je préfère simplement aller être dans ma propre chambre, même s’il y avait un couvre-feu. Je vais me débrouiller toute seule.' »
Elle et ses enfants ont récemment emménagé dans un appartement à Newark grâce au programme de bons d’aide spéciale ponctuelle de la ville, qui a connu son lot de problèmes, notamment des marchands de sommeil et des procès intentés par Newark et d’autres villes qui ont absorbé les résidents sans-abri de New York.
Des programmes comme SOTA ont permis de faire légèrement baisser le nombre de familles dans les abris de la ville au cours de l’année dernière. Néanmoins, au moins 11 000 familles avec enfants ont dormi dans les sites du DHS chaque mois depuis mai 2014, selon les rapports de l’agence.
Pour autant, les 12 224 familles avec enfants qui ont séjourné dans les abris de la ville le mois dernier ne représentent qu’une infime partie de la population totale des familles sans abri de la ville. Des dizaines de milliers d’autres vivent « doublées » – partageant l’espace avec d’autres personnes, comme des membres de la famille – ou résidant dans des cadres temporaires où elles peuvent être mises à la porte à tout moment.
Le nombre exact de familles sans abri fluctue et est impossible à cerner. À moins que les familles ne se rendent au site d’accueil centralisé de la ville dans le Bronx, ne suivent un processus onéreux pour prouver leur admissibilité au refuge et, si elles sont approuvées, ne se présentent à un site assigné ailleurs dans les cinq arrondissements, il n’y a aucun moyen formel de dire si quelqu’un est « sans abri ».
Des statistiques récentes du département de l’éducation de l’État éclairent cependant l’étendue du sans-abrisme familial.
Les écoles publiques et à charte de la ville ont identifié 114 085 enfants – un élève sur 10 – qui ont connu le sans-abrisme à un moment donné au cours de l’année scolaire 2018-2019, selon les données de l’État publiées par Advocates for Children of New York ; 85 % des élèves sans abri étaient noirs ou latinos.
Les enfants sans-abri deviennent souvent des adultes sans-abri, contribuant à un cycle de pauvreté générationnelle, explique Josef Kannegaard, analyste principal des politiques à l’Institute for Children Poverty and Homelessness.
« Ce que nous voyons dans la ville, c’est un grand nombre d’élèves qui sont exposés aux effets négatifs de l’itinérance à un très jeune âge et qui connaissent des défis pour leur comportement émotionnel et social », dit Kannegaard.
Chloe Stein, une autre analyste principale des politiques du CIPH, explique que l’organisation plaide pour une définition inclusive du sans-abrisme parce que les effets de l’instabilité du logement sont similaires pour les enfants dans divers contextes temporaires. Les enfants sans-abri, par exemple, sont beaucoup plus susceptibles de souffrir d’asthme et de dépression que leurs pairs logés de manière stable.
« Les étudiants doublés ont certains des mêmes impacts négatifs sur la santé et l’éducation que les étudiants sans-abri », dit Stein. « Ils sont cinq fois plus susceptibles de dormir quatre heures ou moins chaque nuit et ce manque de sommeil peut vraiment avoir un impact sur leurs performances en classe. »
Le ministère de l’Éducation, reconnaissant ces effets, a commencé à fournir des services supplémentaires aux étudiants en logement temporaire au début de l’année scolaire 2018-2019. Environ 105 000 élèves des écoles publiques ont résidé dans un logement temporaire à un moment donné l’année précédente, a rapporté le DOE, la grande majorité d’entre eux résidant « en double ».
Malgré les différents gestes de la ville pour faire face à la crise, le rapport 2019 de la Coalition pour les sans-abri sur l’état des sans-abri déchire les « maigres efforts » de la ville pour créer réellement des logements pour les sans-abri.
Le rapport, une feuille de route sur la politique du logement, appelle la ville à augmenter le nombre de placements dans des logements publics NYCHA pour les familles sans-abri et à augmenter drastiquement le nombre de nouveaux logements abordables réservés aux familles sans-abri.
Les avocats et les législateurs locaux ont spécifiquement exhorté le conseil municipal à adopter une mesure obligeant les promoteurs qui reçoivent des fonds de la ville à réserver 15 % des unités aux sans-abri de New York. Une majorité de membres du conseil ont parrainé le projet de loi, qui élargirait le pool d’options de logement pour les familles sans abri et aiderait les enfants à atteindre la stabilité.
« Ma fille, elle va mieux, mais quand nous devions beaucoup voyager, elle manquait l’école. C’est épuisant », dit Febo. « Elle souffre de dépression et d’anxiété, alors maintenant elle voit un thérapeute. »
« Nous traversons tous des choses, mais imaginez ce que cela représente pour les enfants. »
Une crise à l’échelle de la ville informée par la race, l’ethnicité et le sexe
Le voyage quotidien de Febo du Queens au Bronx illustre le vaste impact du sans-abrisme.
« La crise du logement abordable est vraiment à l’échelle de la ville », a déclaré la directrice des politiques de la Coalition pour les sans-abri, Giselle Routhier. »Les familles deviennent sans-abri de chaque arrondissement et district communautaire de New York. »
Au moins 1 000 étudiants sans-abri ont fréquenté l’école dans chacun des 32 districts scolaires de la ville l’année dernière, selon les données de l’État analysées par l’AFC, mais certains districts – en particulier les zones ayant des concentrations particulièrement élevées d’étudiants noirs et latinos – représentaient des pourcentages beaucoup plus élevés d’étudiants sans-abri par rapport à leurs chiffres totaux d’inscription.
Les étudiants noirs et latinos représentaient au moins 90 % du corps étudiant dans 10 des 12 districts scolaires où les étudiants sans-abri représentaient 15 % ou plus de la population totale, selon les données de l’État et de la ville.
Cinq de ces 12 districts scolaires avec la plus grande proportion d’étudiants sans-abri sont situés dans le Bronx, cinq sont à Brooklyn et deux sont à Manhattan.
Plus d’un quart des élèves du district scolaire 9 du Bronx – qui comprend Highbridge, Morrisania et Claremont – ont été identifiés comme sans-abri l’année dernière, selon une comparaison des données de l’État et des chiffres d’inscription totale compilés par le département de l’éducation de NYC. Les enfants identifiés comme « hispaniques » par la ville représentaient 68,7 % du corps étudiant du district 9 l’année scolaire dernière, tandis que les enfants identifiés comme « noirs » représentaient 27,6 %.
Trois autres districts scolaires – le district 12 du Bronx, le district 23 de Brooklyn et le district 5 de Manhattan – avaient des corps étudiants où au moins 20 % des enfants ont connu l’itinérance à un moment donné l’année dernière. Les élèves noirs et latinos se sont combinés pour représenter plus de 88 pour cent des élèves dans chaque district.
« Les élèves sans-abri de la ville de New York sont de manière disproportionnée hispaniques et afro-américains », déclare Kannegaard de l’Institute for Children Poverty and Homelessness. « Nous savons également qu’il s’agit d’une population majoritairement jeune. »
Évaluer les âges
Les données démographiques par âge dans les familles sans abri sont plus difficiles à évaluer car les enfants de moins de 4 ans fréquentent rarement les programmes scolaires où leurs familles peuvent déclarer être sans abri.
« En termes de composition familiale, nous voyons plusieurs enfants et ils ont tendance à être plus jeunes », explique Nathalie Interiano, responsable de la politique et de la défense des intérêts de Care for the Homeless.
C’est certainement le cas dans le système des refuges. Le 31 octobre, environ 45 pour cent des 21 753 enfants dans les refuges du DHS avaient 5 ans ou moins. Un autre 42 % avaient entre 6 et 13 ans, selon les informations fournies par le DHS.
Harris, la mère qui vit maintenant à Newark, a élevé deux enfants de moins de 3 ans dans son refuge du Bronx. Elle a donné naissance à son plus jeune fils alors qu’elle vivait dans un refuge de Long Island.
« C’était affreux. J’étais là toute seule avec un nouveau-né, et mon autre fille avait 2 ans », dit-elle. « J’étais fatiguée et j’aurais aimé que ma mère ou ma sœur puisse venir dans ma chambre, mais elles n’étaient pas autorisées… J’avais tellement de douleur avant et tellement de douleur après ; j’ai dû faire tellement de choses toute seule. »
En dehors du système des refuges, il est difficile de déterminer le nombre exact de jeunes sans-abri, mais les données du Département de l’éducation de l’État éclairent à nouveau l’ampleur de la crise dans la ville.
Le DOE a indiqué que 14 549 élèves de maternelle et de pré-maternelle étaient sans abri dans la ville de New York à un moment donné de l’année scolaire dernière.
Pendant ce temps, près de 47 500 élèves de la première à la cinquième année ont connu le sans-abrisme à un moment donné l’année dernière. Ces cinq classes représentaient le nombre total le plus élevé d’élèves sans abri dans la ville, chaque niveau scolaire comptant au moins 9 000 enfants logés de manière instable.
Vanessa, une mère de 31 ans, et ses deux jeunes enfants ont connu des situations de vie précaires dans et en dehors du système des refuges
Elle et sa famille vivaient dans l’appartement illégal d’un beau-parent au sous-sol de South Jamaica lorsque le propriétaire a brusquement changé les serrures et les a mis à la porte en 2017. Elle, son mari d’alors et leur fille de 2 ans ont passé des nuits aux urgences d’un hôpital avant de se rendre au centre d’accueil du DHS dans le Bronx.
Ils ont été affectés à un refuge dans le centre du Queens et elle a accouché moins de deux semaines plus tard – l’un des plus de 3 300 bébés nés de mères vivant dans des refuges à New York de 2015 à 2017.
« J’étais enceinte de mon fils, et c’était très émotionnel, très déroutant », dit Vanessa. « Je ne voulais pas emménager dans un refuge avec mon nouveau bébé. C’était pour moi un point de rupture. »
Elle a demandé à ne pas utiliser son nom complet par crainte de représailles de la part du personnel du refuge et de son mari, qui l’a battue et a été mis à la porte du refuge. Le couple est maintenant en instance de divorce.
« Je ne savais pas ce qui allait suivre, être sans abri. Ma fille était si petite et avait traversé tellement de choses « , dit-elle.
Elle ne peut pas ouvrir ses fenêtres et il y a souvent des courts-circuits électriques, mais elle a réussi à transformer le studio du refuge en un espace un peu confortable, dit-elle.
Deux ans après leur emménagement, Vanessa et ses deux enfants vivent toujours dans le même refuge. Elle est impatiente de partir et estime avoir contacté 150 propriétaires, mais aucun n’accepte son bon de logement de la ville.
« Je ne veux pas élever ma famille ici, mais les appartements sont très difficiles à trouver », dit-elle. « Je fais cela depuis le plus longtemps et je n’ai rien trouvé de disponible. »
La série de City Limits sur le sans-abrisme familial à New York est soutenue par le Comité des citoyens pour les enfants de New York et la Coalition pour le sans-abrisme familial. City Limits est seul responsable du contenu et de la direction éditoriale.
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