L’ancienne terre de Nubie s’étendait dans la vallée du Nil moyen et supérieur, de la première cataracte du Nil jusqu’à la fusion des fleuves Nil blanc et Nil bleu. De nombreuses cultures ont peuplé cette région et se sont affrontées, entraînant des relations commerciales dynamiques, des changements politiques et des conflits militaires. Les sources égyptiennes font référence à la Nubie sous le nom de Ta-Seti ou le « pays de l’arc », ce qui décrit les habiles archers de la région.
Selon les archéologues, la Nubie a émergé comme une région agricole vers 3500 avant JC. Les fouilles de plus de 75 villages et cimetières en Nubie fournissent des preuves d’une culture centrée sur l’agriculture, l’élevage et le commerce. Vers la fin du quatrième millénaire avant J.-C., un État centralisé a émergé dans la capitale, Qustul, qui contrôlait les routes commerciales entre l’Égypte et l’intérieur de l’Afrique. Cette culture a prospéré jusqu’à environ 3000 avant J.-C., lorsque la première dynastie de rois égyptiens a conquis la région. De plus, les déplacements du Nil ont forcé de nombreux établissements nubiens à se déplacer pour survivre.
En 2600 avant JC, une nouvelle culture a dominé la vallée du Nil moyen. Les chercheurs débattent de la question de savoir si cette culture a évolué à partir des premiers habitants ou si elle représentait des immigrants se déplaçant vers la Basse-Nubie. Les artefacts de cette culture révèlent une industrie céramique plus sophistiquée, connue pour sa poterie noire distinctive décorée de motifs incisés et peints en blanc. La poterie, la vannerie et le perlage, ainsi que des sites funéraires élaborés, témoignent de la sophistication croissante de la population. Des vestiges de maisons rectangulaires en pierre et en briques de boue indiquent que de nouveaux matériaux et techniques de construction étaient utilisés.
Les habitants de la Basse-Nubie, vers 2500 av. J.-C., se trouvaient entre deux puissants rivaux, l’Égypte au nord et le royaume de Kush au sud. Les souverains koushites ont établi des capitales à Kerma et plus tard à Napata, le long du Nil. Les rois koushites rivalisaient avec les Égyptiens pour le contrôle des routes commerciales de l’intérieur de l’Afrique vers la côte pour le commerce méditerranéen. En raison de la fragmentation de l’autorité centrale en Égypte, les rois koushites ont régné sur l’Égypte pendant près d’un siècle sous le nom de 25e dynastie. La Nubie a été brièvement contrôlée par Koush, mais elle a été une province de divers rois égyptiens pendant près de 3 000 ans. À la fin du sixième siècle de notre ère, des missionnaires byzantins ont traversé la Nubie et ont converti les Nubiens au christianisme. Cette conversion marque le passage à la période médiévale de l’histoire de la Nubie.
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