Lorsque l’air se déplace à la surface de la Terre, on rencontre souvent des obstacles. Il s’agit à la fois de caractéristiques naturelles de la Terre, comme des montagnes ou des collines, et de structures artificielles, comme des bâtiments et d’autres structures. Celles-ci perturbent l’écoulement de l’air en « tourbillons », ou zones de turbulence influencées par ces obstructions.
Lorsque de l’air humide et stable s’écoule au-dessus d’un tourbillon plus important, comme ceux causés par les montagnes, une série d’ondes stationnaires à grande échelle se forme sur le côté sous le vent de la montagne. Si la température à la crête de l’onde descend en dessous du point de rosée local, l’humidité de l’air peut se condenser pour former des nuages lenticulaires. Dans certaines conditions, de longues chaînes de nuages lenticulaires peuvent se former près de la crête de chaque vague successive, créant une formation connue sous le nom de « nuage ondulatoire ». Ces systèmes d’ondes peuvent produire de grands courants ascendants, occasionnellement suffisants pour que la vapeur d’eau se condense et produise des précipitations.
Les nuages lenticulaires ont été dits être confondus avec des ovnis ; car beaucoup de ces nuages ont la forme d’une « soucoupe volante », avec une « lentille » caractéristique ou une forme lisse, « en soucoupe ». Comme les nuages lenticulaires ne se forment généralement pas au-dessus d’un terrain bas ou plat, de nombreuses personnes n’en ont jamais vu et ne savent pas qu’ils peuvent exister. Des couleurs vives (appelées iridescence) sont parfois observées le long du bord des nuages lenticulaires.
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