Cela arrive à la plupart des gens à un moment donné : Un jour, vous levez les yeux et votre fil Instagram a évolué, passant des selfies sur la plage à Ibiza à un essaim de photos de bébés provenant d’amis et de membres de la famille, ainsi que de quelques ex que vous étiez trop paresseux pour unfollower. Dernièrement, cependant, ces hurluberlus dans leurs grenouillères coordonnées semblent, eh bien, étrangement plus mignons que dans votre souvenir. Alors que vous avez passé la majeure partie de votre vie à être terrifiée par la perspective d’une grossesse et de la parentalité, vous vous retrouvez maintenant à tapoter deux fois sur chaque petit être humain que vous croisez. C’est comme si quelqu’un vous murmurait à l’oreille : C’est le moment. Mais est-ce le cas ? Avez-vous vraiment attrapé la fièvre du bébé ?
Qu’est-ce que la fièvre du bébé ?
Ce que nous appelons la « fièvre du bébé » est – pour parler franchement – une réaction émotionnelle et physique viscérale qui peut être déclenchée par tout, depuis le fait de tenir un bébé mignon jusqu’à quelque chose d’aussi banal que de voir une publicité pour babyGap, explique Gary Brase, professeur de psychologie à l’université d’État du Kansas, qui a étudié le phénomène. Imaginez ce que vous pouvez ressentir lorsque vous voyez votre parfum de glace préféré. Sur le moment, explique Gary Brase, vous avez simplement envie de manger une glace, sans penser aux calories qu’elle contient ni à l’exercice qu’il faudrait faire pour en éliminer les effets. De même, la « fièvre du bébé » – que certains chercheurs appellent aussi « désir de bébé » – est un sentiment de désir d’avoir un enfant qui ne tient pas compte de l’effort et du coût d’en élever un sur le moment.
Les chercheurs essaient encore de déterminer exactement ce qui provoque ce sentiment, dit Brase. L’une des surprises est qu’il n’est pas exclusif au sexe : « Les femmes éprouvent ces sentiments plus souvent que les hommes, mais les hommes les éprouvent aussi », dit Brase. Chez les femmes, l’impulsion d’élever des enfants diminue avec l’âge, mais chez les hommes, les études suggèrent qu’elle peut augmenter avec l’âge.
Qu’est-ce qui motive les gens à avoir des enfants ?
De nombreux facteurs entrent en jeu dans ce que les chercheurs appellent le processus décisionnel de fertilité – en clair, la décision d’avoir des enfants. La fièvre du bébé n’en est qu’un aspect, selon Mme Brase. La pression des pairs semble également jouer un rôle – si des amis et des membres de la famille ont des bébés, leurs expériences pourraient inconsciemment être interprétées comme une raison pour vous de le faire aussi, dit Brase. Dans une étude des tweets avec le hashtag #babyfever – oui, c’était une vraie étude – la plupart étaient écrits (choquant) par des femmes qui avaient récemment côtoyé un bébé.
Des facteurs sociétaux tels que les taux de mortalité et de morbidité, l’économie et l’égalité des sexes, peuvent également influencer la décision d’avoir des enfants, dit Brase. (Les taux de natalité, par exemple, ont tendance à baisser en période de récession économique). Comme on peut s’y attendre, l’évolution joue également un rôle : Selon Lisa McAllister, chercheuse postdoctorale à l’université d’État de Pennsylvanie, qui étudie les populations indigènes de l’Amazonie bolivienne, les recherches montrent que les habitants des sociétés non industrialisées sont motivés pour avoir des enfants pour des raisons très différentes de celles des sociétés industrialisées. Aux États-Unis, les changements culturels ont poussé les gens à retarder la reproduction pour se concentrer davantage sur des priorités telles que leur carrière, dit-elle.
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Dans les populations non industrialisées comme celle que McAllister a étudiée, cependant, le statut est souvent fortement lié à la taille de la famille, dit-elle. Les enfants indiquent la santé, la richesse et la vitalité de leurs parents. Une fois adultes, les enfants ont tendance à accroître l’influence de leurs parents dans la communauté et à prendre soin d’eux lorsqu’ils vieillissent. Dans ces sociétés, les gens commencent couramment à avoir des enfants à l’adolescence et peuvent continuer à en avoir pendant deux ou trois décennies.
Dans les sociétés industrialisées, cependant, le statut n’est pas aussi étroitement lié à la taille de la famille ; il est souvent mesuré par des marqueurs de richesse économique, dit-elle. Les enfants sont perçus comme étant coûteux à élever, et les gens ont des comptes d’épargne et d’autres actifs pour financer leurs dernières années. Nous disposons également de réseaux familiaux plus restreints pour nous aider dans l’éducation des enfants, ce qui rend plus difficile la prise en charge d’un grand nombre d’enfants. Les taux de mortalité infantile sont plus faibles, bien qu’encore plus élevés aux États-Unis que dans d’autres pays riches.
En conséquence, de nombreux Américains ne passent pas leur début d’âge adulte à avoir des enfants. Ils passent ce temps à investir dans leur carrière, leur éducation et d’autres activités pour augmenter leur statut et leur richesse, et la « pulsion biologique de reproduction » se déclenche plus tard, dit McAllister.
Quel rôle joue notre horloge biologique dans le fait d’avoir des enfants ?
Aux États-Unis, l’âge moyen de la mère à sa première naissance est de 26,6 ans, tandis que l’âge moyen du père à sa première naissance est de 30,9 ans. Le problème du report, du moins pour les femmes, est que la durée de vie reproductive est finie, dit McAllister : cela peut prendre un temps et des efforts considérables pour trouver le compagnon que vous voulez.
« Vous voyez des femmes aux États-Unis qui disent : Je veux vraiment un enfant ? Pourquoi n’ai-je pas encore eu d’enfant ? Et c’est ce qu’est la fièvre du bébé », dit-elle. « C’est le fait de désirer cet enfant, et vous ne le voyez pas tellement dans ces populations plus traditionnelles parce que quand elles veulent un enfant, elles en ont un. Il n’y a pas ce décalage entre le désir et la capacité à faire. »
En d’autres termes, la fièvre du bébé pourrait être un mécanisme psychologique évolué, la façon dont le corps dit qu’il est temps de transmettre ses gènes, dit-elle. Mais elle pourrait aussi être un effet secondaire de notre culture – ou une combinaison des deux facteurs. Les attentes sociales jouent probablement aussi un rôle, selon Mme McAllister. « Nous considérons toujours que les femmes sont incomplètes si elles ne sont pas mères. Je ne dis pas que c’est vrai – c’est juste ce que la société semble penser, et donc vous avez cela qui se passe aussi. » Un jour ou l’autre, des membres de votre famille vous poseront des questions sur vos projets de procréation, ou vous remarquerez que vos amis consacrent davantage de temps à leur rôle de parents, dit-elle. Il existe un argument évolutif selon lequel nous avons évolué pour rechercher un statut plutôt que de vouloir spécifiquement avoir des enfants.
Bien sûr, tout le monde dans les sociétés industrialisées ne vit pas le même style de vie. « La fièvre du bébé existe bel et bien, mais elle a surtout été mesurée chez les femmes blanches de la classe moyenne qui font des études supérieures ou qui en ont fait », explique Mme McAllister. D’autres recherches sont nécessaires pour comprendre comment l’impulsion d’élever des enfants se manifeste au sein de communautés plus diverses, ainsi que d’autres phénomènes liés à la prise de décision en matière de fertilité.
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