Est-il vrai que les crocodiles ne vieillissent pas ? Que si on les laissait seuls face aux chasseurs, aux maladies et aux catastrophes naturelles, ils ne mourraient jamais ? Un article publié récemment par Vice voudrait vous le faire croire, mais les experts en crocodiles disent que l’affirmation est, eh bien, une connerie.
L’article de Vice prétend que le crocodile d’eau salée – la plus grande espèce de croc au monde – est « l’enfant-vedette » de l’absence d’âge, et que le grand reptile n’a pas de limite de vie reconnue. En outre, l’article affirme que les crocodiles ne montrent aucun signe d’usure avec l’âge, mais qu’ils deviennent simplement de plus en plus gros jusqu’à ce qu’ils soient tués ou meurent de stress en captivité. Les durées de vie infinies des crocos, suggère l’article, sont liées à leur capacité à survivre à une privation extrême d’oxygène.
Ce sont des affirmations impressionnantes, et elles ont certainement suscité l’intérêt en ligne. Le seul problème ? Selon les experts en crocs, aucune d’entre elles n’est vraie.
Et les chercheurs de crocodiles ont rapidement exprimé leur mécontentement sur les médias sociaux.
Dans un reportage scientifique douteux, les crocodiles sont apparemment immortels ? Non, ils ne le sont pas. Ils ne grandissent même pas indéfiniment. https://t.co/QJDHZGM71Y
– Adam Britton (@adambritton) October 11, 2016
Pour commencer, c’est un mythe que les crocodiles et les alligators ne cessent jamais de grandir. « Non, les crocodiles ne grandissent pas indéfiniment, empêchés de dépasser la taille d’une petite lune uniquement parce qu’ils se font d’abord tuer par un concurrent ! » m’a dit Adam Britton, chercheur spécialiste des crocodiles.
Des études sur plusieurs espèces ont montré qu’une fois qu’un crocodile a atteint sa taille adulte, sa croissance ralentit, pour finalement atteindre un point où l’animal ne grossit effectivement plus. « Les plus grands crocodiles sont ceux qui grandissent le plus vite quand ils sont jeunes », a déclaré Britton.
De plus, les crocodiles ressentent les effets de la vieillesse. Un autre expert des crocodiliens, Adam Rosenblatt, m’a dit que si le processus de vieillissement de ces animaux n’est pas encore totalement compris, les preuves dont nous disposons « pointent toutes vers la conclusion que les crocodiliens ne sont pas immortels et sont soumis à des processus naturels de vieillissement et de mort ». Dans la nature, un crocodile plus âgé et plus faible est plus susceptible de souffrir de la faim ou de la concurrence, mais même en captivité, les animaux meurent inévitablement. En vieillissant, les alligators et les crocodiles perdent leur force et leur condition physique générale, tout comme nous, les humains. Ils ont tendance à perdre leurs dents, certains développent des cataractes et les femelles produisent moins d’œufs.
Et pourtant, l’article de Vice cite le physicien Michio Kaku pour dire que la durée de vie de 70 ans des crocodiles souvent citée dans les manuels scolaires se résume à « des gardiens de zoo qui meurent à 70 ans », ce qui est assez idiot. Britton souligne que les zoos tiennent des registres de longue date sur la croissance – et la mort – des animaux. « Peu importe la façon dont vous les nourrissez, les préservez des maladies et les soignez, ils finiront par mourir. »
Pour ce qui est de la capacité « bien documentée » des crocodiles à survivre avec peu d’oxygène… elle n’existe pas non plus. Les crocodiles d’eau salée, affirme l’article, peuvent survivre sans oxygène sous l’eau pendant deux heures, faire surface pour une respiration rapide, puis replonger rapidement. En fait, la plupart des plongées des crocodiles sont loin d’être aussi impressionnantes. Selon la base de données sur la biologie des crocodiliens, la majorité ne dure qu’entre dix et trente minutes – et Britton ajoute que les animaux ont besoin de beaucoup de temps de récupération pour reprendre leur souffle après une longue plongée.
Alors, d’où vient cette idée de deux heures ? Britton pointe du doigt une étude à l’allure plutôt sinistre. « Il y a une seule étude réalisée au début des années 70 qui a montré que les crocodiles se noyaient s’ils étaient enchaînés sous l’eau pendant environ deux heures. Sérieusement, quelqu’un a fait ça. » Beurk !
Les crocodiles ne sortent peut-être pas de l’ordinaire lorsqu’il s’agit de vieillir, mais il existe des animaux qui présentent ce qu’on appelle une « sénescence négligeable », ou une absence de vieillissement normal. Les tortues en sont un exemple classique : elles semblent vieillir exceptionnellement lentement, une caractéristique qui leur permet peut-être de vivre aussi longtemps. Une tortue d’un âge célèbre, nommée Jonathan, approcherait les 200 ans !
Ce n’est pas pour autant que tous les crocos meurent jeunes. Le record d’âge pourrait appartenir à un crocodile de trois mètres (9ft) qui a vécu en captivité en Russie pendant plus de cent ans avant de mourir il y a deux décennies. Vous avez peut-être aussi entendu parler de Cassius, qui serait âgé de 115 ans, bien que certains experts remettent en question les estimations de son âge.
Donc, non, les crocodiles ne détiennent pas les secrets de l’immortalité, et ils ne « font que grossir ». Il peut être tentant de penser que ces grands reptiles sont totalement étrangers à nous, les humains, mais la vérité est qu’ils vivent un peu comme vous : ils grandissent rapidement, atteignent leur taille maximale, vieillissent progressivement et s’affaiblissent, et finissent par mourir (après ce qui était, espérons-le, une vie longue – mais pas sans fin).
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Image d’en-tête supérieure : Matt Francey, Flickr
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