Triton, le plus grand satellite de Neptune, orbite dans la direction opposée à la plupart des lunes, ce qui suggère que Neptune l’a capturé dans un passé lointain. Dans des millions d’années, Triton se rapprochera tellement de Neptune que les forces de marée le déchireront, formant de nouveaux anneaux brillants autour de la planète géante.
La majeure partie de ce que nous savons de Triton nous vient de Voyager 2, qui a photographié un paysage teinté de subtiles nuances de rose, de brun et de bleu. Une grande partie de ce paysage ressemble à un cantaloup, avec des crêtes de plusieurs milliers de pieds de haut. De la glace qui s’écoule ou du gaz qui se vaporise ont pu sculpter ce terrain ridé.
La découverte la plus intrigante de Voyager concerne les geysers. Les matières glacées jaillissent à environ huit kilomètres de hauteur ; au-dessus, les vents les soufflent parallèlement à la surface avant qu’elles ne se déposent. Voyager a trouvé de grandes stries sombres sur la surface de Triton qui pourraient avoir été créées par d’autres geysers au cours des derniers milliers d’années.
Triton pourrait devenir encore plus intéressante au cours des prochaines années car l’un de ses pôles se réchauffe. La glace devrait se vaporiser, rendant l’atmosphère plus épaisse. L’atmosphère plus épaisse et les températures plus élevées sur Triton pourraient créer des geysers plus nombreux et plus grands, et répandre leurs panaches sur de plus grandes régions de cette lune frigide.
Dans le cas de Triton, il s’agirait d’un geyser.
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