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La semaine dernière, j’ai été testé positif lors d’un test de routine Covid Pass sur le campus et on m’a dit de m’auto-isoler pendant 10 jours. Les membres de ma famille ont tous été testés négatifs, mais on leur demande également de se mettre en quarantaine pendant 14 jours.* Aucun d’entre nous n’a eu de symptômes, et nous nous sentons tous assez frustrés de devoir mettre nos vies en attente comme cela. N’est-il pas possible que mon test soit un faux positif ? Ne peut-on pas me refaire un test ?
Nous définissons un faux positif comme un résultat de test qui indique à tort qu’une condition ou un attribut particulier est présent. Selon cette définition, non, votre test n’était presque certainement pas un faux positif. Le test PCR utilisé par le MIT, comme les autres tests PCR, a très peu de chances de renvoyer un faux positif. Si le test revient positif, nous pouvons être sûrs qu’il a correctement détecté le matériel génétique du virus SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19.
Mais les tests PCR pourraient-ils être trop performants pour trouver des traces du virus ? C’est une question que les scientifiques commencent à étudier.
Le test PCR analyse les échantillons en amplifiant l’ARN viral par cycles. La plupart des tests, comme celui du Broad Institute utilisé par le MIT, utilisent un protocole de 40 cycles. Si le virus n’est pas détecté dans les 40 cycles d’amplification, le résultat du test est négatif. Si l’ARN viral est détecté en 40 cycles ou moins, la machine PCR s’arrête de fonctionner et le test est positif. Comme vous avez reçu un résultat positif, nous savons que le test a détecté le virus dans votre échantillon au moment où il a atteint sa limite de 40 cycles.
Mais au fur et à mesure que nous en apprenons davantage, cette façon binaire de considérer les résultats des tests – positif/négatif, infecté/non infecté – pourrait changer. Après tout, la quantité de virus dans un échantillon est directement corrélée au nombre de cycles d’amplification nécessaires pour le détecter, un nombre connu comme son seuil de cycle (Ct). Un test positif qui revient après 20 cycles contient une plus grande quantité de virus qu’un test nécessitant 40 cycles. Pour l’instant, nous qualifions simplement les deux résultats de « positifs ». Mais il est évident que le premier échantillon provient d’un individu dont la charge virale est plus élevée. Et plus la charge virale est élevée, plus le patient est susceptible d’être contagieux.
Il existe des preuves que les valeurs Ct peuvent être utiles pour prédire l’infectiosité et le pronostic des patients, mais nous ne sommes pas encore au point où il est logique pour nous d’inclure cette information dans notre processus de prise de décision au MIT, explique le directeur médical associé Shawn Ferullo. D’une part, les valeurs Ct ne sont pas absolues. Des machines différentes peuvent produire des valeurs Ct différentes pour le même échantillon, et la même machine peut donner des valeurs Ct différentes pour des échantillons différents provenant de la même personne. « Bien qu’il puisse être utile de savoir si la valeur Ct d’une personne se situe dans la partie haute ou basse de l’échelle », dit Ferullo, « sur la base de nos connaissances actuelles, cela ne changerait pas les recommandations de quarantaine ou d’auto-isolement. »
À ce stade, la valeur Ct n’est pas incluse dans les résultats des tests que MIT Medical reçoit, et nous n’avons aucun moyen d’obtenir cette information. « Bien que nous ne puissions pas connaître la valeur Ct associée à votre test ou à tout autre », dit Ferullo, « nous pouvons être à peu près sûrs que le résultat de votre test est un vrai positif. Mais il peut s’agir d’un cas subclinique, ce qui signifie que votre charge virale est si faible que vous n’êtes pas infectieux et que vous ne pouvez pas transmettre le virus à d’autres personnes, y compris celles de votre foyer immédiat – ce qui est une bonne chose ! »
En même temps, Ferullo comprend la frustration de devoir mettre sa vie, et celle des membres de sa famille, en attente. « Malheureusement, un nouveau test n’est pas une option », explique-t-il. « Le département de la santé publique du Massachusetts n’accepte pas les tests négatifs ultérieurs pour effacer un test positif antérieur. Les règles sont très claires : les gens ne doivent pas être retestés une fois qu’ils ont un résultat positif. »
Vu l’expérience de notre communauté avec le test Covid Pass jusqu’à présent, Ferullo ne croit pas que les positifs subcliniques soient répandus. « Pour preuve, à la fin du mois d’octobre, nous avons effectué plus de 156 000 tests sur des personnes asymptomatiques par le biais de COVID Pass et avons eu moins de 90 positifs », note-t-il. « S’il s’agissait d’un problème généralisé, je m’attendrais à en voir beaucoup plus que cela. »
Bien que Ferullo reconnaisse que le protocole de 40 cycles d’amplification du test et le rapport binaire des résultats pourraient entraîner un isolement inutile pour certaines personnes, il affirme qu’il s’agit de garder la communauté de l’Institut en sécurité. « Alors que le virus a contraint de nombreuses universités dans le pays, et même ici dans le Massachusetts, à suspendre les activités en personne ou à renvoyer les étudiants chez eux pendant le semestre d’automne, le MIT a été en mesure de maintenir un taux mensuel de tests positifs de 0,05-0,06 % depuis août », dit-il. « Je pense effectivement que le test peut identifier certains cas subcliniques, mais sur la base de notre compréhension actuelle du virus, nous préférons pécher par excès de prudence plutôt que de mettre notre communauté en danger. »
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