Mary Mahoney a été la première femme afro-américaine à étudier et à travailler comme infirmière formée professionnellement. Elle a travaillé dans un hôpital avant d’entrer en formation et de recevoir un diplôme en 1879 de l’école d’infirmières du New England Hospital for Women and Children.
Les infirmières formées étaient alors une institution relativement nouvelle, mais les normes étaient rigoureuses, et seules quatre des 18 femmes qui ont commencé le cours avec Mahoney ont obtenu leur diplôme. Son haut niveau de performance a déjoué les préjugés raciaux et a ouvert la voie à d’autres femmes afro-américaines pour entrer dans la profession.
Mahoney a développé une carrière réussie en tant qu’infirmière privée et en tant que l’un des rares premiers membres afro-américains de l’American Nurses Association. Elle était un membre actif de la National Association of Colored Graduate Nurses.
Défenseur de longue date du suffrage féminin, Mahoney serait l’une des premières femmes à s’inscrire et à voter à Boston après l’adoption du 19e amendement. Le prix Mary Mahoney de l’Association américaine des infirmières récompense les contributions significatives aux relations raciales.
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