Martin Luther King Jr et 8 activistes noirs qui ont mené le mouvement des droits civiques

La ratification du 13e amendement en 1865 a légalement mis fin à l’esclavage aux États-Unis, mais, pour les victimes de la traite atlantique, elle a également marqué le début d’une nouvelle ère d’oppression. La violence et le racisme – tant flagrants qu’institutionnels – sévissaient, en particulier dans le Sud, où les lois discriminatoires Jim Crow ont jeté les bases de la ségrégation raciale après l’ère de la reconstruction qui a suivi la guerre civile.

Dans les années 1950, après avoir enduré près d’un siècle d’inégalité, de ségrégation, ainsi que des lynchages vicieux et d’autres actes de violence insensés, un groupe de militants afro-américains a lancé le mouvement des droits civiques. Au cours des deux décennies suivantes, d’innombrables hommes et femmes noirs se sont mobilisés, organisant des boycotts, des sit-in et des protestations non violentes, comme les Freedom Rides de 1961 et la Marche sur Washington pour l’emploi et la liberté de 1963, dans le but de lutter contre l’oppression systématique.

Grâce à leurs efforts inlassables – souvent au prix de peines de prison, de passages à tabac et, dans certains cas, de la mort – le Congrès a fini par adopter la loi sur les droits civils de 1964, mettant fin à la ségrégation dans les lieux publics et interdisant la discrimination à l’embauche fondée sur la race, la couleur, la religion, le sexe ou l’origine nationale. Un an plus tard, les législateurs américains ont également adopté une autre loi historique sur les droits civiques : le Voting Rights Act de 1965.

Aucune de ces avancées n’aurait pu être réalisée sans le travail de plusieurs militants noirs visionnaires. Voici quelques-uns des agents de changement les plus bruyants du mouvement des droits civiques :

Martin Luther King Jr.

Généralement reconnu comme la figure la plus importante du mouvement des droits civiques, Martin Luther King Jr. a joué un rôle déterminant dans l’exécution de protestations non violentes, comme le boycott des bus de Montgomery et la Marche sur Washington de 1963, où il a prononcé son discours emblématique « I Have a Dream ». L’année suivante, le pasteur baptiste est devenu la plus jeune personne à recevoir le prix Nobel de la paix, à seulement 35 ans.

Tout au long de sa vie, le leader des droits civiques aurait été emprisonné près de 30 fois pour des actes de désobéissance civile, entre autres accusations déraisonnables. (La police de Montgomery, en Alabama, a une fois emprisonné King pour avoir conduit à 30 miles par heure dans une zone de 25 miles par heure). Alors qu’il était derrière les barreaux en 1963, King a écrit sa célèbre Lettre de la prison de Birmingham, qui comprenait la célèbre citation : « L’injustice n’importe où est une menace pour la justice partout. »

Le 4 avril 1968, le fugitif James Earl Ray, du pénitencier d’État du Missouri, a assassiné King, 39 ans, qui se tenait sur le balcon du deuxième étage de l’hôtel de Memphis, dans le Tennessee, le Lorraine Motel. Après le meurtre de King, sa femme et sa collègue militante Coretta Scott King ont poursuivi leur travail en faveur de la justice en fondant le Martin Luther King Jr. Center for Nonviolent Social Change d’Atlanta (également connu sous le nom de King Center).

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Malcolm X

En contraste frappant avec le fait que King se faisait le champion de la protestation non violente et de la désobéissance civile, Malcolm X a prêché de façon célèbre de se défendre « par tous les moyens nécessaires », déclenchant ainsi ce que beaucoup considéraient comme une version radicalisée et potentiellement violente du mouvement des droits civiques.

Alors qu’il purgeait une peine de 10 ans de prison pour une condamnation pour vol, il s’est converti à la Nation of Islam, qui prônait la suprématie des Noirs et rejetait l’idée d’intégration.

Après sa libération de prison en 1952, Malcolm X devient un porte-parole de la Nation de l’Islam, et sous sa direction, le nombre de ses membres passe de 400 à 40 000 en 1960.

Malcolm X finit par quitter la Nation de l’Islam en 1964 et se convertit plus tard à l’islam traditionnel lors d’un pèlerinage à la Mecque, en Arabie saoudite. À son retour aux États-Unis, il avait changé d’idéologie et était plus optimiste quant à une résolution pacifique de la lutte pour les droits civiques. Le 21 février 1965, Malcolm X s’apprêtait à prononcer un discours pour son Organisation de l’unité afro-américaine à la salle de bal Audubon de New York lorsque plusieurs membres de la Nation de l’Islam l’ont abattu.

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Rosa Parks

Souvent appelée « la mère du mouvement des droits civiques », Rosa Parks, une couturière, a braqué les projecteurs sur l’injustice raciale lorsqu’elle a refusé de céder sa place dans le bus à un homme blanc à Montgomery, en Alabama, le 1er décembre 1955. Son arrestation et la condamnation qui en a résulté pour avoir violé les lois sur la ségrégation ont lancé le boycott des bus de Montgomery, qui était dirigé par le Dr King et comptait 17 000 participants noirs.

Le boycott, qui a duré un an, a pris fin en décembre 1956 à la suite d’une décision de la Cour suprême des États-Unis déclarant inconstitutionnelles les sièges ségrégués de Montgomery. Pendant cette période, Parks perd son emploi et, en 1957, s’installe à Détroit, où elle fait partie du personnel du député du Michigan John Conyers, Jr. et reste active au sein de l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP).

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John Lewis

John Lewis, qui siège au Congrès de Géorgie depuis 1986, a appris la protestation non violente alors qu’il étudiait à l’American Baptist Theological Seminary de Nashville et a ensuite organisé des sit-in dans des comptoirs de déjeuner ségrégationnistes. Gagnant finalement le titre de président du Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), le natif de l’Alabama a été battu et arrêté alors qu’il participait aux Freedom Rides de 1961.

Après avoir pris la parole lors de la Marche sur Washington de 1963, il a dirigé une marche de Selma à Montgomery, en Alabama, le 7 mars 1965. Au cours de ce qui est devenu le « dimanche sanglant », la police d’État a violemment attaqué les marcheurs alors qu’ils traversaient le pont Edmund Pettus, et Lewis a subi une fracture du crâne. Les images horribles de la journée ont conduit le président Lyndon B. Johnson à signer le Voting Rights Act de 1965.

Bayard Rustin

Bayard Rustin était un proche conseiller du Dr King à partir du milieu des années 1950 qui a aidé à organiser le boycott des bus de Montgomery et a joué un rôle clé dans l’orchestration de la Marche sur Washington de 1963. Il est également crédité d’avoir enseigné à King les philosophies de paix et les tactiques de désobéissance civile du Mahatma Gandhi.

Après avoir déménagé à New York dans les années 1930, il a participé à de nombreuses protestations précoces en faveur des droits civiques, dont une contre le système de transport en commun ségrégationniste de la Caroline du Nord qui a entraîné son arrestation. (Rustin a finalement été condamné à travailler dans un gang de chaînes.) Ouvertement gay, Rustin a également défendu les droits des LGBT et a passé 60 jours en prison pour s’être livré publiquement à une activité homosexuelle.

James Farmer

En dehors de la direction d’une importante organisation de l’ère des droits civiques, le Congress of Racial Equality (CORE), James Farmer a également organisé les Freedom Rides de 1961, qui ont finalement conduit à la déségrégation des voyages inter-États. Le diplômé de l’université Howard était également un adepte des philosophies de Gandhi et appliquait leurs principes à ses propres actes de résistance civile non violente.

Alors qu’il tentait d’organiser des manifestations à Plaquemine, en Louisiane, en 1963, des troupes d’État armées de fusils, d’aiguillons à bétail et de gaz lacrymogènes, l’ont pourchassé de porte en porte, selon le site Internet de CORE, qui note que Farmer a fini par aller en prison pour « trouble à l’ordre public ». »

Pour ce qui est de son impact ultérieur sur le mouvement des droits civiques, le journaliste du New York Times Claude Sitton aurait écrit : « CORE sous la direction de Farmer a souvent servi de fil du rasoir au mouvement. C’est vers CORE que les quatre étudiants de Greensboro, en Caroline du Nord, se sont tournés après avoir organisé le premier de la série de sit-in qui a balayé le Sud en 1960. C’est le CORE qui a imposé la question de la déségrégation dans les transports interétatiques avec les Freedom Rides de 1961. Ce sont James Chaney, Andrew Goodman et Michael Schwerner de CORE – un Noir et deux Blancs – qui sont devenus les premiers morts de l’été de la liberté au Mississippi en 1964. »

Hosea Williams

Après avoir failli être tué pour avoir utilisé une fontaine d’eau réservée aux Blancs en Géorgie, Hosea Williams rejoint la section de Savannah de la NAACP en 1952. Douze ans plus tard, il rejoint la Southern Christian Leadership Conference de King en tant qu’officier, aidant aux campagnes d’inscription des électeurs noirs lors de l’été de la liberté de 1964.

Avec Lewis, il a également joué un rôle de premier plan dans la Marche vers Montgomery de 1965 qui est devenue connue sous le nom de « Dimanche sanglant ». La même année, King le nomme président de l’organisation communautaire d’été et de l’éducation politique du SCLC.

Williams, qui a assisté à l’assassinat de King en 1968, est élu à l’Assemblée de l’État de Géorgie en 1974.

Whitney Young Jr.

En tant que directeur exécutif de la National Urban League, à partir de 1961, Whitney Young Jr. était chargé de superviser l’intégration des lieux de travail des entreprises. Tout au long des dix années qu’il a passées à ce poste, il a défendu la cause de l’égalité des chances pour les Noirs dans l’industrie et le service public. Sous sa direction, la National Urban League a également coparrainé la Marche sur Washington de 1963.

Sur le front politique, le vétéran de la Seconde Guerre mondiale a agi comme conseiller sur les questions raciales auprès du président Lyndon B. Johnson, et son plan Marshall domestique aurait fortement influencé les programmes fédéraux de lutte contre la pauvreté des années 1960. Young a reçu la médaille présidentielle de la liberté en 1968.

Roy Wilkins

Roy Wilkins a servi comme secrétaire adjoint de la NAACP sous Walter Francis White au début des années 1930 et a succédé à W.E.B. Du Bois comme rédacteur en chef du magazine officiel de l’organisation, Crisis, en 1934. Pendant le mandat de Wilkins, la NAACP a joué un rôle majeur dans les victoires en matière de droits civiques, notamment Brown v. Board of Education, le Civil Rights Act de 1964 et le Voting Rights Act de 1965.

Abonné à la philosophie selon laquelle la réforme est mieux réalisée par la législation, Wilkins a témoigné devant le Congrès à de multiples reprises et a également été consultant pour plusieurs présidents américains. Parmi les événements décisifs auxquels il a participé : la marche sur Washington de 1963, la marche de Selma à Montgomery du « dimanche sanglant » de 1965 et la marche contre la peur de 1966.

La loi sur le droit de vote de 1964 et la loi sur les droits de vote de 1965 ont été adoptées par le Congrès américain.