De 1968 à 1971 : Premiers rôlesEdit
La première apparition à l’écran de Van Peebles a lieu en 1968, dans le feuilleton One Life to Live.
En 1971, il apparaît dans le film Sweet Sweetback’s Baadasssss Song, que Melvin Van Peebles réalise et dont il tient le rôle principal. Mario jouait le personnage de son père lorsqu’il était enfant. Le film est devenu un succès et un film américain historique, car il est largement crédité d’avoir montré à Hollywood qu’un public noir viable existait et a ainsi influencé la création du genre Blaxploitation. Cette année-là, Mario a joué dans un téléfilm intitulé Crosscurrent.
Pendant le reste de la décennie, il n’est pas apparu dans d’autres productions.
De 1981 à 1987 : Rôles ultérieurs et premiers rôles principauxEdit
En 1981, Van Peebles a joué dans la mini-série The Sophisticated Gents.
Il apparaît ensuite dans le film d’action Exterminator 2 (1984), dans le rôle du principal méchant face à son protagoniste, joué par Robert Ginty. Lorsque la production s’est achevée, les producteurs n’étaient pas satisfaits et voulaient un nouveau tournage. Ils remplacent le réalisateur d’origine, mais la star principale n’étant plus disponible, le personnage de Van Peebles devient plus central. La même année, Van Peebles apparaît en tant que danseur dans le film The Cotton Club de Francis Ford Coppola.
En 1985, il décroche son premier rôle principal dans le film Rappin’. Il incarne Rappin’ John Hood, un ancien détenu qui tente de sauver son quartier des promoteurs et des voyous. Cette année-là, il joue également dans la comédie Delivery Boys, est l’un des personnages centraux du drame d’action South Bronx Heroes, et joue dans le téléfilm dramatique Children of the Night et dans un épisode du Cosby Show. En 1986, il a joué dans le film d’action urbain 3:15, la comédie Last Resort, le téléfilm D.C. Cops, quatre épisodes de L.A. Law, et le film militaire de Clint Eastwood Heartbreak Ridge basé sur le corps des Marines des États-Unis. En 1987, il joue dans le film sportif Hotshot, le téléfilm The Facts of Life Down Under, et Jaws : The Revenge, le quatrième volet de la franchise des Dents de la mer.
De 1988 à 1991 : premiers efforts de réalisation, et percée
En 1988, Van Peebles joue le rôle principal dans l’éphémère série policière Sonny Spoon. La série a duré deux brèves saisons, toutes deux diffusées en 1988 avant que la série ne soit annulée. La série marquera ses débuts de réalisateur, pour lesquels il s’est attelé à la tâche le temps d’un épisode. La même année, il joue également dans le téléfilm The Child Saver.
En 1989, il réalise pour l’émission Top of the Hill, trois épisodes de 21 Jump Street, et un épisode de la série télévisée Wiseguy.
Ses efforts d’acteur de cette année-là sont 21 Jump Street – il apparaît dans deux des épisodes qu’il a réalisés, un épisode de American Playwrights Theater : The One-Acts, et le film Identity Crisis réalisé par son père.
Au début de la décennie, il joue dans le téléfilm Blue Bayou et un épisode de In Living Color.
Van Peebles a réalisé Malcolm Takes a Shot, une émission spéciale de CBS Schoolbreak de 1991 sur une aspirante star du basket-ball au lycée dont les obstacles incluent l’épilepsie et sa propre arrogance. Van Peebles est apparu dans le spécial dans une apparition camée en tant que médecin du personnage principal. Il a été nommé pour un DGA Award par la Directors Guild of America pour « Outstanding Directorial Achievement in Dramatic Shows ».
Il a fait ses débuts de réalisateur de longs métrages en 1991 avec le film de gangsters noirs New Jack City, dans lequel il tient également la vedette. Les autres acteurs principaux sont Wesley Snipes, Ice-T et Judd Nelson. New Jack City a été produit avec un budget estimé à 8 millions de dollars. La première du film a eu lieu au Festival du film de Sundance le 17 janvier 1991 avant de sortir sur les écrans nationaux le 8 mars 1991. Il a rapporté 7 039 622 dollars lors de son week-end d’ouverture. Il est devenu le film indépendant le plus rentable de 1991, avec un total de 47 624 253 $ sur le marché intérieur. Il a également été bien accueilli par la critique. La même année, il réalise un épisode de Gabriel’s Fire et joue dans le téléfilm A Triumph of the Heart : The Ricky Bell Story.
De 1992 à 2009 : Succès ultérieursModification
En 1992, il joue dans deux téléfilms : Dans la ligne de mire : la guerre des rues et Stompin’ at the Savoy.
En 1993, il joue et réalise le western noir Posse. Il met en scène un grand ensemble d’acteurs, qui comprend Woody Strode, Billy Zane, Tiny Lister, Tone Lōc, Big Daddy Kane, Robert Hooks, et bien d’autres. Le film raconte l’histoire d’un posse de soldats noirs et d’un soldat blanc ostracisé, qui sont tous trahis par un colonel corrompu. La même année, il joue également dans le film policier de science-fiction Full Eclipse.
En 1994, il collabore deux fois avec l’acteur Christopher Lambert ; ils jouent les rôles principaux côte à côte dans le film d’action Gunmen, et il est le méchant principal dans Highlander III : Le Sorcier, le troisième volet de la série de films Highlander. Il a également joué dans un film intitulé In the Living Years. Il a ensuite réalisé et partagé l’affiche de Panther en 1995. Ce film est tiré d’un scénario adapté par son père, Melvin Van Peebles, de son roman du même nom. Le film dresse le portrait du Black Panther Party for Self-Defense, retraçant l’organisation depuis sa fondation jusqu’à son déclin dans un laps de temps très court. La licence créative est utilisée mais la trajectoire générale du parti et de ses expériences est factuelle. Au Festival international du film de Locarno, il a remporté le prix du jury œcuménique, un Léopard d’argent, et a été nommé pour un Léopard d’or. À la Political Film Society, il a été nommé pour un prix PFS.
En 1996, il a joué dans un épisode de Living Single et un épisode de Strangers de HBO. Il a également joué le rôle principal dans le film d’action de science-fiction Solo. Cette année-là, il réalise Gang in Blue, dans lequel il joue et coréalise avec son père, qui a également un rôle dans le film. Il s’agit de l’histoire d’un policier noir qui découvre une cellule de justiciers suprématistes blancs au sein de son service. En 1997, il a joué dans un épisode de X-Files. Il a joué dans les films Stag, Riot, et Los Locos, le premier film américain réalisé par Jean-Marc Vallée. En 1998, il a réalisé et joué dans Love Kills, une comédie sur un masseur qui se retrouve mêlé aux intrigues familiales dans le manoir d’un millionnaire de Beverly Hills récemment décédé. Cette année-là, il a joué dans les mini-séries Mama Flora’s Family, Valentine’s Day et Killers in the House. En 1999, il a joué dans Judgement Day, et Raw Nerve.
En 2000, Van Peebles a commencé la nouvelle décennie en jouant dans un épisode de Martial Law et 20 épisodes de Rude Awakening. Au cinéma, il a joué dans Sally Hemings : An American Scandal et Blowback. En 2001, il a joué dans un film intitulé Guardian, et il a participé au film Ali de Michael Mann, pour lequel il a été nommé « Outstanding Supporting Actor » aux NAACP Image Awards. En 2002, il a joué dans 10 000 Black Men Named George, deux épisodes de Robbery Homicide Division , et le téléfilm Fiona. En 2003, il a joué dans le film The Hebrew Hammer, 44 Minutes : The North Hollywood Shoot-Out, Gang of Roses, et The Street Lawyer.
Son docudrame de 2003 Baadasssss !, également connu sous le titre How to Get the Man’s Foot Outta Your Ass, a été présenté au Festival international du film de Toronto. Le film décrit le tournage du film phare de son père, Sweet Sweetback’s Baadasssss Song. Mario a réalisé le film et a incarné son père dans le rôle principal. Le film a été acclamé par la critique et a obtenu de nombreux prix et nominations dans les circuits des festivals de cinéma : il a remporté le prix du « meilleur long métrage » au Festival du film de Philadelphie 2004 et a été nommé pour le meilleur long métrage au Festival international du film de Gijón 2004. Aux Black Reel Awards 2005, il a été nommé meilleur acteur, meilleur réalisateur, meilleur scénario et meilleur film, et l’actrice Joy Bryant a été nommée meilleure actrice dans un second rôle. En outre, Van Peebles a reçu trois nominations aux Independent Spirit Awards 2005, et deux nominations aux NAACP Image Awards 2005.
En 2004, il a tenu le rôle principal dans le téléfilm Crown Heights et a joué dans un épisode de Soul Food. En 2005, il a joué dans Carlito’s Way : Rise to Power. En 2006, il a réalisé et joué dans le film Hard Luck, avec Wesley Snipes dans le rôle principal, et Cybill Shepherd y figurait également. Snipes joue le rôle de Lucky, un ancien criminel et trafiquant de drogue malchanceux dont les tribulations post-carcérales l’entraînent dans une folle aventure. En 2007, il a joué dans un épisode de Law & Order et dans le film Sharpshooter. Cette année-là, il revient à la réalisation pour la télévision en commençant par trois épisodes de Damages, dans laquelle il a également un rôle récurrent jusqu’en 2009.
En 2008, il joue dans le film de son père Confessionsofa Ex-Doofus-ItchyFooted Mutha et dans 43 épisodes du feuilleton All My Children. Il est revenu dans Law & Order en tant que réalisateur pour trois épisodes. En 2009, Van Peebles et sa famille ont joué dans l’émission de télé-réalité Mario’s Green House. Il a également joué dans le film Une lettre à papa.
De 2010 à aujourd’hui : Œuvres actuellesModification
En 2010, il a joué dans deux films : Multiple Sarcasms et Across the Line : L’exode de Charlie Wright. Il a réalisé un épisode de Lost, le documentaire Fair Game ? et le film Redemption Road. En 2011, il a réalisé le drame sportif All Things Fall Apart, avec le rappeur/acteur 50 cent dans le rôle-titre, qui joue un joueur de football atteint d’une maladie mortelle ; Van Peebles a également joué un rôle dans ce long métrage. Cette année-là, il a joué dans les films Tied to a Chair et 5th & Alameda. Il a également joué dans deux épisodes de Hellcats et deux épisodes de The Game. Cette année-là, il commence également à réaliser pour la série télévisée Boss et réalisera cinq épisodes jusqu’en 2012.
En 2012, il écrit, réalise et joue dans « We the Party », une comédie qui se déroule dans un lycée de Los Angeles aux origines ethniques diverses. Le film se concentre sur cinq amis alors qu’ils font face à la romance, l’argent, le bal de fin d’année, le collège, le sexe, les intimidateurs, Facebook, s’intégrer, se démarquer, et se trouver eux-mêmes. Cette année-là également, il a joué dans un épisode de The Finder et dans le long métrage American Warship. En 2013, il a réalisé un épisode de NCIS : Naval Criminal Investigative Service, un épisode de Monday Mornings, et un épisode de Zero Hour. Cette année-là également, il a réalisé un épisode de Nashville. L’année suivante, il a réalisé deux autres épisodes de Nashville l’année suivante ainsi que joué dans un, et en 2015, il a repris son rôle avec un autre réalisateur.
En 2014, Van Peebles a écrit, réalisé et joué dans Red Sky. Le film est un film d’action/thriller avec Cam Gigandet, Shane West, et Rachael Leigh Cook. Il a également réalisé trois épisodes de Once Upon a Time, et cette année-là, il a joué dans deux autres films Mantervention et Drumline : A New Beat.
En 2015, il a réalisé un épisode de The Last Ship, un épisode de Chicago P.D., et deux épisodes de Empire. En 2016, il a réalisé un autre épisode d’Empire et deux épisodes de Being Mary Jane. En 2017, il a réalisé deux épisodes supplémentaires de Being Mary Jane et un épisode de Hand of God. Il a également joué dans le long métrage For Justice. Toujours en 2016, il a réalisé le film USS Indianapolis : Men of Courage, basé en grande partie sur l’histoire vraie de la perte du navire dans les derniers instants de la Seconde Guerre mondiale et mettant en vedette Nicolas Cage, Tom Sizemore et Thomas Jane. Il a réalisé un épisode de Roots et a joué dans le long métrage Submerged.
En 2017, il a joué dans quatre épisodes de Bloodline, dont un qu’il a également réalisé, et il a réalisé un épisode supplémentaire dans lequel son personnage n’apparaissait pas. Cette année-là, il a créé et produit la série télévisée Superstition, a réalisé huit épisodes et joué dans dix, et dans certains d’entre eux, il a interprété les deux rôles.
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