Marais

Marais, type d’écosystème de zone humide caractérisé par des sols minéraux mal drainés et par une vie végétale dominée par les graminées. Cette dernière caractéristique distingue un marais d’un marécage, dont la vie végétale est dominée par les arbres. Le nombre d’espèces végétales des marais est faible par rapport à celles qui poussent sur des terrains bien arrosés mais non gorgés d’eau. Les graminées, les carex semblables à des graminées et les roseaux ou les joncs sont d’une importance majeure. Le riz sauvage a une certaine importance commerciale, mais le riz véritable est sans aucun doute de loin la plante de marais la plus importante et fournit une grande partie des céréales du monde.

Les marais sont fréquents à l’embouchure des rivières, surtout là où de vastes deltas se sont formés. Le fleuve apporte un apport régulier d’eau. La pente du fleuve s’approche de zéro à la mer, où l’écoulement est lent. Comme le delta est déposé par les sédiments qui se déposent de l’eau du fleuve, les terres construites seront mal drainées au plus sec et seront souvent sous l’eau. Les sédiments apportés par le fleuve ont souvent été érodés des sols de surface du bassin versant et sont donc très riches. La combinaison d’une eau fournie régulièrement à un faible débit sur un sol gorgé d’eau mais riche crée un environnement parfait pour les herbes des marais.

Les herbes à racines fibreuses lient les boues entre elles et entravent encore plus l’écoulement de l’eau, ce qui favorise l’extension à la fois du delta et du marais. On trouve des marais dans les deltas de la plupart des grands fleuves du monde. En Europe, les marais d’embouchure des fleuves les plus connus sont ceux de la Camargue dans le delta du Rhône, du Guadalquivir en Espagne et du Danube en Roumanie, qui sont tous célèbres comme refuges d’oiseaux. Au Moyen-Orient, le delta du Nil et le delta du Tigre et de l’Euphrate comptent tous deux de vastes marais d’importance historique. Les habitants des marais iraniens ont développé une culture unique adaptée à la vie dans les zones humides. On trouve des marais dans les deltas du Mékong au Vietnam et de l’Amazone au Brésil. Aux États-Unis, les marais de deltas les plus étendus sont ceux du fleuve Mississippi.

Certaines zones de faible altitude, mal drainées à la tête de réseaux de drainage plus étendus, contiennent des zones humides. Un exemple bien connu est celui des marais et des fagnes du Pripet qui, historiquement, ont servi de frontière naturelle entre la Pologne et la Russie. À certains endroits, des dépressions semblables à des bassins à la surface de la Terre piègent les eaux et forment des zones humides. La plupart de ces zones sont drainées à un moment donné sur leur pourtour par un cours d’eau qui est suffisamment entravé à cet endroit pour retenir l’eau en période de débit élevé et créer des marais et des marécages. Les deux plus grands fleuves du monde, l’Amazone et le Congo, entrent dans cette catégorie. Les deux grands bassins qui portent le nom de ces fleuves possèdent de vastes zones humides. Les marais de papyrus du Nil supérieur au Soudan du Sud se trouvent au-dessus des barrages de roches résistantes des cataractes.

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Les marais de l’Okavango, à l’est du désert du Kalahari au Botswana, sont peut-être le meilleur exemple de marais formés dans un bassin intérieur fermé et sans écoulement. D’autres bassins sans exutoire comme celui du Grand Lac Salé dans l’Utah ont accumulé trop de sel pour permettre la croissance des marais.

Les Everglades de Floride constituent une combinaison unique de marais et de marécages poussant sur une base calcaire. Comme la région est proche du niveau de la mer, l’eau des pluies abondantes ne s’écoule pas mais reste à la surface. Les Everglades ressemblent à une immense rivière peu profonde qui s’écoule lentement. La région est un habitat idéal pour les marais, mais les Everglades sont différents des marais habituels. Les sols sont alcalins en raison de la base calcaire, et l’eau est claire.

Certaines régions, comme les grandes plaines du nord des États-Unis, comptent tellement de petits marais qu’ils sont une caractéristique du paysage. Ces petits marais se sont formés parce que le paysage laissé par le retrait de la glace glaciaire était si irrégulier et si mal drainé que d’innombrables petites dépressions étaient remplies d’eau chaque printemps. À la fonte des neiges, les dépressions favorisaient la croissance de marais temporaires, qui s’asséchaient ensuite pendant l’été. Les plus grandes dépressions étaient occupées par des étangs. Ceux-ci devenaient progressivement marécageux à mesure qu’ils se remplissaient de sédiments.

Les marais salés, qui sont étendus le long de la côte est des États-Unis et sont également courants dans l’Arctique, dans le nord de l’Europe, en Australie et en Nouvelle-Zélande, sont formés par l’inondation et le drainage de l’eau de mer, ce qui expose des zones plates de terre intertidale. Les herbes des marais salés ne poussent pas sur les plaines inondées en permanence ; la croissance est également empêchée lorsque les terres inondées sont soumises à de forts courants et sont donc instables.

Les marais salants font partie des systèmes naturels les plus productifs. Des productivités de plus de 3 000 grammes par mètre carré et par an ont été rapportées pour les parties les plus productives des marais salés, les grands peuplements de Spartina alterniflora poussant le long des criques de marée. Ces valeurs correspondent à près de 30 tonnes par acre et par an et sont égales aux valeurs les plus élevées qui ont été atteintes en agriculture.