Le 12 janvier 1967, la maladie débilitante chronique a été identifiée pour la première fois au Colorado dans un troupeau de cerfs en captivité. Elle a ensuite été détectée chez des cerfs en liberté en 1981. La maladie s’est ensuite propagée aux régions environnantes du nord du Colorado et du sud du Wyoming dans les années 1990. Elle a continué à se propager et constitue l’un des problèmes de ressources naturelles les plus préoccupants et les plus difficiles à résoudre pour les professionnels de la faune sauvage aujourd’hui.
Qu’est-ce que la maladie débilitante chronique ?
La maladie débilitante chronique (MDC) est une maladie neurologique du cerf, du wapiti et de l’élan causée par des protéines infectieuses mal repliées appelées prions. En raison de leur forme anormale, elles ne sont pas reconnues et détruites par l’organisme lorsque cela est nécessaire, de sorte qu’elles s’accumulent en amas dans les tissus du cerveau et du système nerveux et tuent les cellules environnantes. Au microscope, cela donne au cerveau un aspect spongieux, raison pour laquelle il est classé dans la catégorie des encéphalopathies spongiformes transmissibles (EST). D’autres maladies plus connues, comme l’encéphalopathie spongiforme bovine (ou « maladie de la vache folle ») et la tremblante du mouton, que l’on trouve chez les moutons et les chèvres domestiques, sont également des EST. Les EST sont des troubles neurodégénératifs progressifs mortels.
Quels sont les symptômes ?
Après qu’un cerf individuel ait contracté la maladie, il peut s’écouler plus d’un an avant que les symptômes ne commencent à se développer. Les symptômes comprendront une perte de poids spectaculaire (émaciation), un mauvais état corporel, des tremblements subtils de la tête peuvent se produire, la tête et les oreilles peuvent être tombantes et, dans les derniers stades, il n’est pas rare que l’animal ait une bave excessive. Ces symptômes seuls ne permettent pas de diagnostiquer la maladie. Pour confirmer l’infection, il faut examiner au microscope le cerveau ou les ganglions lymphatiques à la recherche de lésions spongiformes.
Comment se propage-t-elle ?
La maladie se transmet par contact direct avec des liquides organiques (sang, salive, matières fécales, urine) infectés par des prions. Elle peut également être transmise indirectement dans l’environnement par le biais de sols, d’aliments ou d’eau contaminés. Les prions de la MDC sont très contagieux et, une fois établie, la maladie est pratiquement impossible à éliminer. Les prions ou agents pathogènes peuvent persister dans l’environnement pendant de longues périodes, de sorte que même après la mort d’un animal infecté, d’autres animaux peuvent encore contracter la maladie à partir de la zone contaminée pendant des années.
Est-il possible de guérir ?
Il n’existe aucun traitement à l’heure actuelle et la maladie entraînera toujours la mort de l’animal infecté. Il n’existe pas non plus de vaccins préventifs pour protéger les individus en bonne santé.
Est-elle transmissible à l’homme ?
À l’heure actuelle, il n’existe pas de preuves suffisantes pour suggérer que l’homme risque de contracter la maladie. Cependant, comme le risque potentiel pour la santé continue d’être évalué par les responsables de la santé publique, il est fortement recommandé d’éviter toute exposition à des matières infectieuses. Les Centers for Disease Control conseillent de ne pas consommer la viande d’un animal dont on sait qu’il est positif. De même, il convient de prendre des précautions lors de l’habillage ou de la transformation de cerfs, de wapitis ou d’orignaux dans des zones où la présence de la maladie du dépérissement chronique est connue. Les chasseurs doivent porter des gants en latex pour désosser la viande et ne pas scier les os. Il faut également éviter de découper le cerveau ou la moelle épinière et de manipuler ces tissus. Il est conseillé de ne pas consommer le cerveau, la moelle épinière, les yeux, la rate, les amygdales et les ganglions lymphatiques d’un cerf, d’un wapiti ou d’un orignal. Les chasseurs doivent se laver soigneusement les mains et les instruments après avoir nettoyé leur récolte. Une autre suggestion est de faire tester votre animal s’il a été récolté dans une région où l’on sait que la maladie du dépérissement chronique existe. Si vous choisissez de faire traiter la viande par un professionnel, il est recommandé de traiter la viande séparément, sans ajouter de viande d’autres animaux individuels à la vôtre.
Où existe-t-elle actuellement ?
Au 1er mars 2020, la maladie du dépérissement chronique chez le cerf, l’élan et/ou l’orignal a été signalée dans ces États américains et provinces canadiennes :
- Arkansas, Colorado, Illinois, Iowa, Kansas, Maryland, Michigan, Minnesota, Mississippi, Missouri, Montana, Nebraska, Nouveau-Mexique, New York, Dakota du Nord, Ohio, Oklahoma, Pennsylvanie, Dakota du Sud, Tennessee, Texas, Utah, Virginie, Virginie occidentale, Wisconsin, Wyoming
- Alberta, Québec, Saskatchewan
Comment peut-on l’empêcher de venir en Géorgie ?
Le déplacement d’animaux vivants est le plus grand facteur de risque d’introduction de la MDC. Comme il n’existe pas de test vivant fiable pour vérifier la présence de l’encéphalopathie des cervidés, les mouvements de cervidés présentent un risque élevé de déplacement d’animaux susceptibles d’excréter des prions mais ne présentant pas encore de symptômes de la maladie. C’est pourquoi l’importation de toutes les espèces de cerfs vivants en provenance d’autres États est interdite depuis 2005. En outre, les chasseurs de Géorgie qui chassent dans des États où la maladie du dépérissement chronique est présente ne peuvent rapporter que de la viande désossée, des peaux, des plaques de crâne nettoyées avec les bois attachés, des ivoires d’élan et des montures de taxidermie finies. Toutes les autres parties de la carcasse doivent être laissées sur place. Bien que cette exigence ne s’applique qu’aux États où l’encéphalopathie des cervidés est positive, il s’agit d’une bonne pratique à suivre quel que soit l’État dans lequel vous chassez. Les actions qui augmentent le transfert de salive entre les cerfs, comme l’alimentation complémentaire, doivent également être découragées ou réduites au minimum. Bien que nous n’ayons pas détecté la maladie en Géorgie, il est possible qu’elle existe et qu’elle n’ait pas encore été découverte. Le nourrissage des cerfs augmente la possibilité d’un contact direct avec un individu infecté ou les fluides corporels de cet animal, en particulier la salive. Les mangeoires qui répandent la nourriture, comme les mangeoires rotatives, présentent moins de risque de transfert de salive que les mangeoires à auge ou les mangeoires gravitationnelles. Bien que les prions de l’encéphalopathie des cervidés puissent être trouvés dans l’urine d’animaux infectés, il n’a pas été documenté de propagation de la maladie par l’utilisation d’attractifs naturels à base d’urine de cerf. Toutefois, pour minimiser le risque potentiel de propagation de la maladie de cette manière, seuls les produits à base d’urine naturelle portant la marque de contrôle du programme de protection des cerfs de l’Archery Trade Association ou les produits à base d’urine synthétique peuvent être utilisés. En savoir plus sur la prévention de l’encéphalopathie des cervidés.
Gardez l’encéphalopathie des cervidés hors de Géorgie.
Que dois-je faire si je soupçonne qu’un animal est atteint de l’encéphalopathie des cervidés ?
Si vous pensez qu’un animal est infecté par l’encéphalopathie des cervidés ou une autre maladie de la faune sauvage, veuillez signaler tous les cas à votre bureau local de gestion du gibier.
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