Mésencéphale, également appelé mésencéphale, région du cerveau des vertébrés en développement qui est composée du tectum et du tegmentum. Le mésencéphale remplit des fonctions importantes dans les mouvements moteurs, notamment ceux de l’œil, et dans les traitements auditifs et visuels. Il est situé dans le tronc cérébral et entre les deux autres régions de développement du cerveau, le cerveau antérieur et le cerveau postérieur ; par rapport à ces régions, le mésencéphale est relativement petit.
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Le tectum (du latin » toit « ) constitue la partie arrière du mésencéphale et est formé de deux renflements arrondis appariés, les colliculi supérieur et inférieur. Le colliculus supérieur reçoit des informations de la rétine et du cortex visuel et participe à divers réflexes visuels, notamment le suivi des objets dans le champ visuel. Le colliculus inférieur reçoit les fibres auditives croisées et non croisées et se projette sur le corps géniculé médian, le noyau relais auditif du thalamus.
Le tegmentum est situé en avant du tectum. Il est constitué de trajets de fibres et de trois régions distinguées par leur couleur – le noyau rouge, le gris périaqueducal et la substantia nigra. Le noyau rouge est une grande structure située au centre du tegmentum qui participe à la coordination des informations sensorimotrices. Les fibres croisées du pédoncule cérébelleux supérieur (le principal système de sortie du cervelet) entourent et se terminent partiellement dans le noyau rouge. La plupart des fibres croisées ascendantes de ce faisceau se projettent vers les noyaux thalamiques, qui ont accès au cortex moteur primaire. Un plus petit nombre de fibres font synapse sur de grandes cellules dans les régions caudales du noyau rouge ; celles-ci donnent naissance aux fibres croisées du tractus rubrospinal, qui se dirige vers la moelle épinière et subit l’influence du cortex moteur.
La substantia nigra est un grand amas pigmenté de neurones qui se compose de deux parties, la pars reticulata et la pars compacta. Les cellules de la pars compacta contiennent le pigment foncé qu’est la mélanine ; ces cellules synthétisent la dopamine et se projettent soit vers le noyau caudé, soit vers le putamen, qui sont tous deux des structures des ganglions de la base et sont impliqués dans la médiation du mouvement et de la coordination motrice. Ces deux structures, en plus du globus pallidus, forment le striatum. En inhibant l’action des neurones du noyau caudé et du putamen, les cellules dopaminergiques de la pars compacta influencent la production neuronale du neurotransmetteur GABA (acide gamma-aminobutyrique). Ces neurones se projettent à leur tour vers les cellules de la pars reticulata qui, en projetant des fibres vers le thalamus, font partie du système de sortie du corpus striatum.
La région grise périaqueducale du tegmentum est constituée de matière grise (tissu neuronal avec relativement peu d’axones recouverts de myéline) et entoure l’aqueduc cérébral, un court canal qui s’étend entre les troisième et quatrième ventricules du cerveau. Le gris périaqueducal semble fonctionner principalement dans la suppression de la douleur, résultat de ses concentrations naturellement élevées en endorphines.
Dans le mésencéphale se trouvent également les crus cerebri, des tracts constitués de neurones qui relient les hémisphères cérébraux au cervelet. Le mésencéphale contient également une partie de la formation réticulaire, un réseau neuronal impliqué dans l’éveil et la vigilance. Les nerfs crâniens du mésencéphale qui stimulent les muscles contrôlant les mouvements de l’œil, la forme du cristallin et le diamètre de la pupille forment le complexe nucléaire du nerf oculomoteur et du noyau trochléaire.
Le mésencéphale est affecté par certains troubles du développement, notamment la lissencéphalie en pavé (lissencéphalie de type II), dans laquelle les neurones ne parviennent pas à migrer entre la 12e et la 24e semaine de gestation, ce qui entraîne une absence de formation de sillons et de plis à la surface du cerveau.
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