Avant de décider de prendre un hélicoptère photogénique, en début de soirée, pour retourner du Walter Reed National Military Medical Center à la Maison Blanche, le président Trump a joué avec une idée encore plus spectaculaire. Il a envisagé de porter un t-shirt de Superman sous ses vêtements de ville, de sortir de l’hôpital en ayant l’air épuisé, puis d’arracher sa chemise extérieure pour se révéler comme le toujours fort Superman.
Les cascades publicitaires faites pour être tweetées qui sont rejetées peuvent quand même nous apprendre quelque chose : dans ce cas, il s’agit du pouvoir des costumes et des récits qu’ils apportent avec eux.
Du moment où le président a quitté la Maison Blanche pour Walter Reed dans la soirée du vendredi 2 octobre jusqu’à son retour en hélicoptère au 1600 Pennsylvania Avenue le lundi suivant, il était dans le rôle du malade. C’est un rôle dont le président voulait se défaire dès que possible – comme nous le ferions tous – et il semble avoir fait appel à son médecin personnel, Sean Conley, également connu comme le médecin de la Maison Blanche auprès du président, pour l’aider.
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Conley a provoqué une grande consternation dans le corps de presse lorsqu’il a donné des informations médicales incomplètes, trompeuses et carrément erronées à la presse.
Le débat sur les informations médicales qu’un président doit au public, et le rôle du médecin de la Maison Blanche pour les fournir, est ancien. La saga Covid-19 en cours de ce président n’a guère contribué à le régler en grande partie parce que, plus encore que ses prédécesseurs, Trump veut partager toutes les informations médicales qu’il pense être bonnes pour son image et retenir toutes celles qu’il pense pouvoir compromettre l’image de surhomme qu’il a de lui-même.
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Les médecins du président
Pendant la campagne présidentielle de 2016, le médecin de Donald Trump, alors simple citoyen, depuis près de 40 ans, Harold Bornstein, a écrit une lettre pour la presse résumant la santé de son patient. Il l’a terminée par une ligne presque ridicule dictée par Trump : « S’il est élu, M. Trump, je peux l’affirmer sans équivoque, sera l’individu le plus sain jamais élu à la présidence. »
Trump a pensé à garder Bornstein comme médecin personnel à la Maison Blanche. Mais peu après l’inauguration, il a décidé de faire appel au médecin officiel de la Maison-Blanche, Ronny Jackson, un contre-amiral de la marine américaine qui était le médecin personnel du président Obama depuis 2013. Dans son rapport sur le premier examen médical annuel du président, Jackson a décrit Trump comme étant » absolument… apte au service « , déclarant : » Je pense qu’il restera apte au service pour le reste de ce mandat et même pour le reste d’un autre mandat, s’il est élu… il a des gènes incroyables… il pourrait vivre jusqu’à 200 ans » (bien qu’il ne le fera probablement pas). Quant au reste de l’état de Trump, Jackson a assuré à la presse : » Je peux vous promettre qu’il n’y a absolument rien que je ne cache… »
Trump a ensuite nommé Jackson au poste de secrétaire des Anciens Combattants (Jackson s’est ensuite retiré du processus) et a choisi son suivant dans l’unité médicale de la Maison Blanche, Sean Conley, qui, il semble juste de le dire, s’est modelé sur Jackson dans le rôle de médecin du président.
L’infection du président par le Covid-19, et son transfert à Walter Reed, ont mis en relief la question du rôle du médecin de la Maison Blanche du président dans la fourniture d’informations médicales contemporaines à la presse en cas de crise éventuelle.
Le rôle des militaires
Un fait qui aide à résoudre cette question est que si le médecin du président est militaire, le président ne l’est pas – son titre secondaire de commandant en chef est un poste civil qui vient avec le fait d’être président. L’utilisation de médecins dans le rôle de médecin de la Maison Blanche est, comme d’autres l’ont noté, principalement pour la commodité des médecins qui n’ont pas à perturber leurs pratiques pour s’occuper du président dans ce rôle.
Et c’est ici que les costumes importent.
Conley porte son uniforme de la marine à l’occasion, mais lorsqu’il discute de la santé du président avec la presse, il porte généralement la traditionnelle blouse blanche du médecin. (Jackson a fait de même.) C’est approprié, puisque le rôle du médecin de la Maison Blanche est de préserver la santé de son principal patient, le président. Avec le président, le rôle de ce médecin est considéré à juste titre comme celui de médecin et de patient. La centralité de ce rôle répond à la question de la confidentialité du patient, ou de ce que le médecin du président peut (ou doit) dire à la presse.
Le droit du président à la confidentialité
Le président a droit à la confidentialité médicale en tant que patient. C’est à la fois pour son bien et pour le nôtre. S’il n’était pas certain que son médecin respecterait sa vie privée, il pourrait ne pas le consulter pour déterminer la cause d’un symptôme, et risquer qu’il s’aggrave. Peut-être plus important encore, aucun président ne consulterait jamais un psychiatre pour traiter des symptômes de santé mentale en raison de l’extrême stigmatisation des traitements de santé mentale dans certains segments de la population, à moins que la vie privée ne soit garantie. Pour le bien du président et pour le nôtre, nous voulons garder ces portes de traitement ouvertes.
La presse, bien sûr, continuera à poser des questions sur la santé du président, et il n’y a pas de limite à la curiosité du public. C’est au président de fixer les limites de la divulgation avec son médecin – et si le président ne fixe pas de limites, le médecin du président devrait le faire. Certaines informations, comme la santé mentale ou le traitement d’une maladie sexuellement transmissible, devraient être interdites en raison de leur impact extrêmement préjudiciable (irrationnel). Les informations sur l’avortement devraient toujours être hors limites, tout comme, je pense, les informations génétiques probabilistes.
Cela dit, le médecin du président ne peut pas mentir ou tromper le public en fournissant des informations partielles. Son rôle est celui d’un médecin, pas d’un publicitaire.
Les obligations du médecin du président
Le médecin du président a-t-il des obligations particulières en vertu de la Constitution ? La réponse courte est non. Aucun rôle pour le médecin du président n’est défini dans le 25e amendement, qui couvre l’incapacité et la succession du président. En revanche, si le vice-président ou un groupe de membres du cabinet, ayant observé ce qu’ils considèrent comme un comportement troublant et peut-être invalidant du président, demandent l’avis du médecin du président, je pense que le médecin a l’obligation de répondre honnêtement à cette demande.
En l’absence de demande, le médecin du président a l’obligation de faire les révélations nécessaires pour protéger le président et son entourage si le président est un danger pour lui-même ou pour les autres. Cela peut aller du fait de ne pas porter de masque lorsqu’il est malade du Covid-19 (et de ne pas prendre de mesures pour informer toute personne exposée à lui du danger et de la manière de l’éviter) à l’information du secrétaire à la défense de tout état qui pourrait affecter la capacité du président à prendre une décision rationnelle sur le lancement d’une attaque nucléaire. Certains commentateurs, par exemple, s’inquiétaient de la réaction de Trump au stéroïde dexaméthasone. L’un des effets secondaires de ce médicament est l’amélioration de l’humeur, y compris une estime de soi gonflée, ce qui pourrait contribuer à expliquer le désir de jouer à Superman, bien qu’il soit difficile d’imaginer que l’estime de soi du président puisse être plus élevée qu’elle ne l’est habituellement.
Il n’y a rien de tel que la relation président-médecin. En général, nous sommes tous mieux lotis si le président a un médecin en qui il peut avoir confiance pour préserver sa vie privée. Cependant, le public a le droit, lorsqu’il prend la décision d’élire ou de réélire un président, d’être informé s’il existe une probabilité médicale raisonnable que le candidat ne survive pas pendant quatre ans, ou qu’il est plus probable qu’improbable qu’il devienne mentalement incapable pendant cette période.
A part cela, le président a le droit à la confidentialité médicale.
George J. Annas est le directeur du Centre pour le droit de la santé, l’éthique & les droits de l’homme à l’École de santé publique de l’Université de Boston.
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