Hammond et Horn étaient tellement convaincus par ces résultats qu’ils les avaient présentés quelques mois plus tôt, en juin 1954, à la conférence annuelle de l’American Medical Association. Auparavant gros fumeurs de cigarettes, Hammond et Horn étaient passés à la pipe au moment de la réunion (bien qu’ils aient conclu plus tard que le fait de fumer la pipe causait également le cancer).
Les résultats de Hammond et Horn étaient d’une importance unique à l’époque, dit Susan Gapstur, Ph.D., vice-présidente du programme de recherche épidémiologique de l’American Cancer Society. « Leur étude – ainsi que celle du médecin britannique menée à peu près à la même époque – ont été les deux premières grandes études prospectives à établir un lien entre le tabagisme et le risque ultérieur de décès par cancer du poumon et autres maladies. »
Une étude encore plus importante et une lettre au président Kennedy
Après son succès avec la première étude de cohorte, Hammond et l’American Cancer Society ont lancé en 1959 une étude de suivi à long terme plus importante et plus robuste, appelée Cancer Prevention Study I (CPS-I). Cette fois, 68 000 volontaires, répartis dans 25 États, ont recruté plus d’un million d’hommes et de femmes.
Les données recueillies par Hammond dans le cadre de cette étude ont fourni d’autres preuves concluantes sur les effets nocifs du tabagisme et ont largement contribué au rapport historique de 1964 du Surgeon General sur le tabagisme et la santé. Ce rapport a conduit à des changements radicaux dans la politique du tabac aux États-Unis et a joué un rôle important dans la réduction du tabagisme dans tout le pays.
La création de ce rapport qui a changé le paysage a commencé par une lettre envoyée au président John F. Kennedy en juin 1961. Dans cette lettre, les dirigeants de l’American Cancer Society, de l’American Public Health Association et de la National Tuberculosis Association exhortaient Kennedy à former une commission nationale sur le tabagisme pour trouver « une solution à ce problème de santé… » Kennedy a demandé à son chirurgien général, Luther Terry, de s’y attaquer.
Terry a formé un comité consultatif pour étudier les preuves disponibles sur le tabagisme et la santé. Pendant plus d’un an, les membres ont analysé 16 études indépendantes, menées dans 5 pays différents, sur une période de 18 ans.
« Les principales données sur les taux de mortalité des fumeurs de différents types et des non-fumeurs proviennent de 7 grandes études prospectives sur les hommes », selon le rapport du chirurgien général de 1964. Ces études, une fois combinées, comprenaient les données de 1 123 000 hommes, dont plus de la moitié provenaient de l’étude Hammond-Horn et de l’étude de prévention du cancer-I de l’American Cancer Society.
Terry a publié le rapport final le 11 janvier 1964 – il y a 50 ans. Il concluait que : « Le tabagisme est un danger pour la santé suffisamment important aux États-Unis pour justifier une action corrective appropriée. »
Ce jugement fort a alimenté les efforts d’arrêt du tabagisme à travers les États-Unis. Et depuis lors, le taux de tabagisme américain a chuté de plus de la moitié.
Bien qu’il ait fallu de nombreuses années après le début du déclin du tabagisme pour que le taux de mortalité par cancer du poumon commence à baisser, avec le temps, il l’a fait – de façon spectaculaire chez les hommes. Chez les hommes, les taux de décès par cancer du poumon ont diminué d’environ 34 % par rapport à leur pic de 1990. Chez les femmes, le taux de mortalité par cancer du poumon n’a pas commencé à diminuer avant 2003, car les femmes ont commencé à fumer en grand nombre environ 20 ans plus tard que les hommes. Le taux de décès par cancer du poumon chez les femmes est aujourd’hui inférieur de 9 % à ce qu’il était à son pic en 2002 et devrait continuer à baisser.
Questions auxquelles il reste à répondre sur le tabagisme et la santé
Bien que des progrès aient été réalisés, des millions d’Américains fument encore – et meurent de – la cigarette. Afin de passer en revue les progrès réalisés par les États-Unis au cours des 50 dernières années et de lancer un appel à l’action pour ce qu’il reste à faire pour lutter contre le tabagisme, le chirurgien général publiera fin janvier un nouveau rapport sur le tabagisme et la santé.
Le rapport s’appuie sur les recherches que l’American Cancer Society et d’autres organismes ont continué à mener depuis l’époque de Hammond et Horn. « L’importance de continuer à documenter le nombre élevé de décès dus à la cigarette ne peut être surestimée », déclare Gapstur, dont l’équipe continue de mener de grandes études de suivi à long terme aux États-Unis.
De plus, toutes les questions concernant les effets du tabagisme sur la santé n’ont pas encore trouvé de réponse. Gapstur et Jacobs affirment que des questions subsistent sur des sujets tels que : l’exposition à la fumée secondaire, en particulier pendant l’enfance ; les effets des e-cigarettes sur l’initiation au tabagisme et l’arrêt du tabac ; et quels anciens fumeurs présentent un risque suffisamment élevé pour bénéficier d’un dépistage du cancer du poumon.
Alors que les chercheurs continuent d’étudier le tabagisme et la santé, des efforts supplémentaires de lutte contre le tabagisme sont encore nécessaires, selon Tom Glynn, Ph.D., directeur de la lutte internationale contre le cancer pour l’American Cancer Society. « Près d’un demi-million d’Américains et 6 millions de personnes dans le monde sont morts du tabagisme en 2014 – mais nous savons ce qu’il faut faire pour arrêter cela », déclare Tom Glynn.
Il appelle à mettre en œuvre le traité mondial sur le tabac de l’Organisation mondiale de la santé, à continuer d’augmenter les taxes sur les produits du tabac, à faire des environnements sans fumée la norme plutôt que l’exception, et à veiller à ce qu’un traitement de la dépendance au tabac fondé sur des données scientifiques soit disponible pour tous ceux qui veulent arrêter de fumer. M. Glynn souhaite également « encourager chaque pays à développer la volonté politique et financière d’éliminer le tabac en tant que source de perturbation sanitaire et économique. »
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