Le prélude de l’épopée offre une introduction généraleà Gilgamesh, roi d’Uruk, qui était deux tiers dieu et un tiers homme. Il a construit de magnifiques ziggourats, ou tours de temple, a entouré sa ville de hauts murs, et a aménagé ses vergers et ses champs.Il était physiquement beau, immensément fort et très sage. Bien que Gilgamesh soit un dieu dans son corps et dans son esprit, il commença sa royauté comme un despote cruel. Il dominait ses sujets, violant toute femme qui lui plaisait, qu’elle soit l’épouse d’un de ses guerriers ou la fille d’un noble. Il réalisait ses projets de construction par le travail forcé, et ses sujets épuisés gémissaient sous son oppression. Les dieux entendirent les supplications de ses sujets et décidèrent de garder Gilgamesh sous contrôle en créant un homme sauvage nommé Enkidu, qui était aussi magnifique que Gilgamesh. Enkidu devint le grand ami de Gilgamesh, et le cœur de ce dernier fut brisé lorsque Enkidu mourut d’une maladie infligée par les dieux. Gilgamesh voyage alors au bout du monde et apprend les jours qui ont précédé le déluge et d’autres secrets des dieux, et il les consigne sur des tablettes de pierre.
L’épopée commence avec Enkidu. Il vit avec les animaux, tétant leurs seins, broutant dans les prairies et buvant à leurs abreuvoirs. Un chasseur le découvre et envoie une prostituée du temple dans le désert pour l’apprivoiser. À cette époque, les gens considéraient les femmes et le sexe comme des forces apaisantes capables de domestiquer les hommes sauvages comme Enkidu et de les intégrer au monde civilisé. Lorsqu’Enkidus s’endort avec la femme, les animaux le rejettent car il n’est plus l’un des leurs. Maintenant, il fait partie du monde des humains. La harlotte lui apprend alors tout ce qu’il doit savoir pour être un homme. Enkidu est scandalisé par ce qu’il entend dire des excès de Gilgamesh, il se rend donc à Uruk pour le défier. Lorsqu’il arrive, Gilgamesh est sur le point de forcer l’entrée de la chambre nuptiale d’une jeune mariée. Enkidu se place dans l’embrasure de la porte et lui bloque le passage. Les deux hommes luttent férocement pendant un long moment, et Gilgamesh finit par l’emporter. Après cela, ils deviennent amis et se mettent à la recherche d’une aventure à partager.
Gilgamesh et Enkidu décident de voler des arbres dans une lointaine forêt de cèdres interdite aux mortels. Un démon terrifiant nommé Humbaba, serviteur dévoué d’Enlil, le dieu de la terre, du vent et de l’air, la garde.Les deux héros font le périlleux voyage jusqu’à la forêt et, côte à côte, combattent le monstre. Avec l’aide de Shamash, le dieu du soleil, ils le tuent. Puis ils coupent les arbres interdits, transforment le plus grand en une énorme porte, transforment le reste en bateau et rentrent à Uruk sur ce bateau. À leur retour, Ishtar, la déesse de l’amour, est prise de désir pour Gilgamesh. Furieuse, la déesse demande à son père, Anu, le dieu du ciel, de lui envoyer le taureau du ciel pour le punir. Le taureau descend du ciel, apportant avec lui sept années de famine. Gilgamesh et Enkidu luttent contre le taureau et le tuent. Les dieux se réunissent en conseil et conviennent que l’un des deux amis doit être puni pour sa transgression, et ils décident qu’Enkidu va mourir. Il tombe malade, souffre énormément et partage ses visions des enfers avec Gilgamesh. Lorsqu’il meurt enfin, Gilgamesh a le cœur brisé.
Gilgamesh ne peut s’empêcher de pleurer Enkidu et de ruminer la perspective de sa propre mort. Échangeant ses vêtements royaux contre des peaux de bêtes pour faire le deuil d’Enkidu, il part dans le désert, bien décidé à retrouver Utnapishtim, le Noé mésopotamien. Après le déluge, les dieux ont accordé à Utnapishtim la vie éternelle, et Gilgamesh espère qu’Utnapishtim pourra lui dire comment éviter la mort lui aussi. Le voyage de Gilgamesh le mène à la montagne aux deux pics appelée Mashu, où le soleil se couche sur un côté de la montagne la nuit et se lève de l’autre côté le matin. Utnapishtim vit au-delà de la montagne, mais les deux monstres scorpions qui gardent son entrée refusent de laisser Gilgamesh entrer dans le tunnel qui la traverse. Gilgamesh les supplie, et ils cèdent.
Après un passage harassant dans l’obscurité totale, Gilgamesh émergedans un magnifique jardin au bord de la mer. Il y rencontre Siduri, une gardienne de taverne voilée, et lui raconte sa quête. Elle l’avertit que la recherche de l’immortalité est futile et qu’il devrait se contenter des plaisirs de ce monde. Cependant, comme elle ne peut le détourner de son but, elle le dirige vers Urshanabi, le passeur. Urshanabi emmène Gilgamesh en bateau à travers la mer et les eaux de la mort jusqu’à Utnapishtim. Utnapishtim raconte à Gilgamesh l’histoire du déluge, comment les dieux se sont réunis en conseil et ont décidé de détruire l’humanité. Ea, le dieu de la sagesse, avertit Utnapishtim des plans des dieux et lui dit comment fabriquer un gigantesque bateau dans lequel sa famille et la semence de chaque créature vivante pourraient s’échapper. Lorsque les eaux se retirèrent enfin, les dieux regrettèrent ce qu’ils avaient fait et convinrent qu’ils ne tenteraient plus jamais de détruire l’humanité. Utnapishtim fut récompensé par la vie éternelle. Les hommes mourraient, mais l’humanité continuerait.
Quand Gilgamesh insiste pour être autorisé à vivre éternellement, Utnapishtim lui fait passer un test. Si tu penses que tu peux rester en vie pour l’éternité, dit-il, tu peux sûrement rester éveillé pendant une semaine. Gilgames essaie et échoue immédiatement. Utnapishtim lui ordonne alors de se nettoyer, de remettre ses vêtements royaux et de retourner à Uruk où est sa place. Mais au moment où Gilgamesh s’apprête à partir, la femme d’Utnapishtim le convainc de parler à Gilgamesh d’une plante miraculeuse qui redonne la jeunesse. Gilgamesh trouve la plante et l’emporte avec lui, prévoyant de la partager avec les anciens d’Uruk. Mais un serpent vole la plante une nuit alors qu’ils campent. Alors que le serpent s’éloigne en rampant, il perd sa peau et redevient jeune.
Lorsque Gilgamesh retourne à Uruk, il a les mains vides mais se réconcilie enfin avec sa mortalité. Il sait qu’il ne pourra pas vivre éternellement mais que l’humanité le fera. Il voit maintenant que la ville qu’il avait répudiée dans son chagrin et sa terreur est une réalisation magnifique et durable – ce qui se rapproche le plus de l’immortalité à laquelle un mortel peut aspirer.
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