Les habitants des îles Salomon, dans le Pacifique, ont la peau la plus foncée observée en dehors de l’Afrique. Ils ont également la plus forte occurrence de cheveux blonds observée dans toute population en dehors de l’Europe. Maintenant, les chercheurs ont trouvé le gène unique qui explique ces tresses claires.
Une seule mutation est responsable de près de la moitié de la variation de la couleur des cheveux des habitants des îles Salomon, ont rapporté les scientifiques jeudi (3 mai) dans la revue Science. Le plus frappant, c’est que cette mutation génétique semble être apparue dans le Pacifique, et non pas avoir été apportée par des Européens aux cheveux clairs se mariant avec les insulaires.
« La caractéristique humaine des cheveux blonds est apparue indépendamment en Océanie équatoriale », a déclaré dans un communiqué Eimear Kenny, chercheuse de l’étude et chercheuse postdoctorale à la faculté de médecine de l’université de Stanford. « C’est assez inattendu et fascinant. »
Les collègues de Kenny, Sean Myles et Nicholas Timpson, se sont rendus dans les îles éloignées de Salomon, où Myles, aujourd’hui professeur au Collège agricole de Nouvelle-Écosse, avait déjà noté un nombre surprenant de blonds.
« Ils ont cette peau très foncée et des cheveux blonds brillants. C’était hallucinant », a déclaré Myles dans un communiqué. « En tant que généticien sur la plage à regarder les enfants jouer, vous comptez la fréquence des enfants aux cheveux blonds, et vous dites : ‘Wow, c’est 5 à 10 %’. »
Ce n’est pas très éloigné de la proportion de personnes aux cheveux blonds en Europe, a déclaré Kenny. Les chercheurs ont recueilli la salive de 43 habitants des îles Salomon aux cheveux blonds et de 42 aux cheveux foncés afin de les analyser pour trouver des indices sur les gènes à l’origine de leur couleur de cheveux.
Une analyse à l’échelle du génome a donné un résultat d’une clarté choquante, rare dans le monde de la génétique où un seul trait peut être influencé par des dizaines de gènes ou plus. Un gène appelé TYRP1, qui réside sur le neuvième chromosome des 23 paires de chromosomes de l’homme, expliquait 46,4 % de la variation de la couleur des cheveux des insulaires. (Les chromosomes sont des paquets d’ADN enroulés.) Une mutation dans ce gène affecte une enzyme connue pour être impliquée dans la pigmentation humaine, ont découvert les chercheurs.
Cette mutation n’apparaît pas dans les génomes européens, a révélé une analyse des génomes de 52 populations humaines dans le monde. Elle semble plutôt être apparue indépendamment et avoir persisté dans la population mélanésienne.
Ce qui rend le gène différent de celui responsable des yeux bleus, qui est apparu à partir d’un seul ancêtre commun il y a entre 6 000 et 10 000 ans. Avant cela, il n’y avait pas d’yeux bleus, ont-ils dit.
La découverte résout un mystère génétique astucieux, mais elle souligne également les dangers de supposer que les résultats du génome d’une population se traduiront dans une autre, a déclaré l’auteur de l’étude Carlos Bustamante, professeur de génétique à Stanford.
« Si nous allons concevoir la prochaine génération de traitements médicaux en utilisant l’information génétique et que nous n’avons pas un spectre vraiment large de populations incluses, vous pourriez bénéficier de manière disproportionnée à certaines populations et nuire à d’autres », a déclaré Bustamante.
Note de la rédaction : Cette histoire a été mise à jour pour corriger quels chercheurs se sont rendus aux îles Salomon pour recueillir des données. Sean Myles et Nicholas Timpson ont recueilli les échantillons.
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