L’impératrice Cixi a fait entrer la Chine dans l’ère moderne – et n’a pas eu peur de tuer ses ennemis

Certains soupçonnent Cixi d’avoir tué la femme enceinte de son fils décédé pour ne pas avoir à rivaliser pour le pouvoir avec un héritier légitime.

A l’intérieur de la Cité interdite de Pékin, au-delà des imposantes portes et des grands halls, se trouvent les bâtiments qui abritaient autrefois le harem de l’empereur, une institution qui évoque une époque d’oppression. Mais c’est hors de ces quartiers qu’une femme née dans l’obscurité et confinée comme concubine est venue transformer l’empire le plus peuplé du monde.

L’histoire a longtemps dépeint l’impératrice douairière Cixi comme une despote intrigante qui a mené son pays à la ruine. Mais ce rôle de bouc émissaire n’est pas seulement simpliste, il est inexact, car cette dirigeante de facto imparfaite mais compétente a fait entrer la Chine dans l’ère moderne.

Wikimedia CommonsCixi vers 1890, alors qu’elle avait environ 55 ans. Cette photo a été prise par le photographe de la cour Yu Xunling et colorisée par les peintres de la cour impériale.

Cixi : Concubine adolescente

La jeune fille qui sera un jour appelée Cixi est née en 1835 dans le clan Yehenara. Son père semble avoir été un administrateur régional, bien que l’on manque de détails fiables sur sa famille et ses débuts dans la vie. Les Yehenara, comme les souverains de la dynastie Qing, étaient d’ethnie mandchoue, ce qui leur conférait un statut spécial au-dessus de la majorité des Chinois Han.

À 16 ans, elle se présente devant l’empereur Xianfeng et est choisie pour son harem, assignée au rang le plus bas. Dans l’Empire Qing, la vie de courtisane impériale comportait plus de prestige qu’on ne l’imagine. Elle offrait certainement plus de sécurité que la plupart des gens n’en avaient au cours de leur vie. En tant que concubine, elle recevait le titre de « Noble Dame Lan ».

Wikimedia CommonsL’empereur Xianfeng était sans fils jusqu’à ce que Cixi arrive en tant que concubine.

Deux ans après le début de son règne, l’empereur avait hérité d’un pays en crise. La rébellion des Taiping, une guerre civile d’une ampleur apocalyptique, avait commencé à travers la Chine et finirait par faire au moins 20 millions de morts – deux fois le bilan de la Première Guerre mondiale.

Capitale d’un empire en souffrance

En 1856, Cixi a assuré son influence à la cour de l’empereur après avoir donné naissance à son fils unique et héritier. Très vite, elle devient la deuxième femme la plus haut placée dans le palais. Néanmoins, son fils appartiendra officiellement à sa supérieure, l’impératrice Zhen.

L’ère Xianfeng ne se porte pas bien. En plus des guerres civiles sans fin, la Grande-Bretagne continuait à repousser l’isolationnisme de la dynastie Qing. En 1856, alliés à la France, les Britanniques entrent à nouveau en guerre contre la Chine. En 1858, la cour impériale fuit les forces anglo-françaises, qui prennent la capitale et pillent et brûlent les palais d’été de l’empereur.

Wikimedia CommonsLa Chine subit une défaite face aux forces anglo-françaises dans cette bataille de la deuxième guerre de l’opium, en 1860.

L’empereur Xianfeng meurt en 1861, laissant l’empire dans une position précaire. Dans ce contexte, pendant l’exil de la cour royale dans la province de Rehe, la nouvellement titrée impératrice douairière Cixi, commence sa consolidation du pouvoir.

Remplir le vide du pouvoir

Selon les dernières volontés de l’empereur Xianfeng, huit hauts ministres formeraient un Grand Conseil pour conseiller son successeur âgé de cinq ans, l’empereur Tongzhi. Cixi, quant à elle, avait formé une alliance avec un collègue de plus haut rang, désormais l’impératrice douairière Ci’an. Elles soutenaient qu’elles devaient être les corégentes officielles du jeune empereur, avec le pouvoir d’approuver ou de rejeter tout édit.

Les impératrices douairières se rendirent à Pékin avant le cortège funéraire. Elles ont reçu la coopération du prince Gong, l’un des frères du défunt empereur et adepte de la modernisation. Cixi, Ci’an et le prince Gong organisent un coup d’État et mènent des accusations de déloyauté de la part de trois ministres qu’ils jugent hostiles à leur propre pouvoir.

Cixi intervient en faveur des condamnés, réduisant leur peine de la mort par découpe lente, à la décapitation pour l’un d’entre eux, et au suicide par strangulation pour les autres.

Wikimedia CommonsPrince Gong en 1860, tel que photographié par Felice Beato.

Trois souverains et une marionnette

L’impératrice douairière aînée Ci’an supervisait le palais, tandis que Cixi prenait la tête des affaires d’État et de la politique. Le prince Gong était la face visible du trio, car la bienséance exigeait que Cixi écoute les réunions à l’abri des regards. Le jeune empereur Tongzhi s’est retiré des affaires publiques pendant son éducation.

Wikimedia CommonsLe jeune empereur Tongzhi n’aimait pas les études.

Les termes de la paix après la deuxième guerre de l’opium punissaient la Chine. Les pays occidentaux pouvaient désormais établir des enclaves le long des côtes chinoises. Mais la cour des Qing pouvait s’assurer l’aide des Français et des Britanniques pour combattre les rebelles Taiping. Cixi encouragea l’adoption de technologies et de conseils militaires étrangers.

Une nouvelle école, le Tongwen Guan, enseignait les langues et les sciences internationales. Cixi était favorable à de nombreuses propositions d’industrialisation et de modernisation, collectivement connues sous le nom de Mouvement d’autosuffisance, bien qu’elle se soit opposée aux chemins de fer, affirmant que le bruit dérangeait les morts.

Cixi avait développé une amitié étroite, et peut-être romantique, avec An Dehai, l’un de ses assistants eunuques. La faveur qu’elle lui témoignait ne plaisait pas au prince Gong et aux fonctionnaires de la cour. En 1869, ils ont fait décapiter l’homme.

L’empereur Tongzhi est arrivé à régner de plein droit à l’âge de 17 ans, mais il était moins intéressé par le fait de gouverner que par le simple divertissement. Lorsqu’il renvoya le prince Gong de sa cour, il reçut de Cixi et Ci’an une sévère leçon de morale qui brisa le protocole, et leur allié fut réintégré.

Wikimedia CommonsAn Dehai, l’eunuque préféré de l’impératrice douairière Cixi, a été décapité par le prince Gong et ses alliés. Cixi n’a apparemment rien fait pour les arrêter.

L’empereur Tongzhi est mort à l’âge de 18 ans, et les rumeurs ont suggéré que la syphilis en était la cause, étant donné ses multiples liaisons avec des prostituées. L’examen moderne a écarté cette hypothèse, mais les ragots sont à la mesure de son image publique.

Surprenant revirements

Cixi ne s’était pas entendue avec la femme de son fils, l’impératrice Xiaozheyi, qui considérait l’ancienne concubine comme une inférieure. De manière suspecte, Xiaozheyi est morte très peu de temps après son mari, ainsi que son enfant à naître.

Cixi adopta alors son neveu de trois ans, qui devint l’empereur Guangxu. Curieusement, elle lui ordonna de l’appeler son « père royal ». Ci’an s’est imposé comme le principal régent de l’époque, car Cixi souffrait d’une mauvaise santé. Mais en 1881, Ci’an elle-même meurt d’une attaque. Cixi est à nouveau aux commandes.

L’empereur Guangxu prend le pouvoir à l’âge de 18 ans en 1889, et Cixi se retire nominalement dans la banlieue de Pékin, bien que les gouvernements étrangers écrivent parfois directement à Cixi, en contournant l’empereur.

Wikimedia CommonsL’impératrice douairière (au centre) avec des courtisans en 1902, l’année suivant la rébellion des Boxers. L’impératrice Xiaodingjing est la deuxième à partir de la gauche. Yu Xunling, photographe.

En 1898, Cixi s’oppose à un programme de modernisation rapide, appelé la réforme des Cent Jours. Défendu par l’empereur et ses conseillers, ce plan proposait une monarchie constitutionnelle. Cixi s’est efforcée de bloquer les réformes et d’écarter les réformateurs, en exécutant ceux qui n’avaient pas réussi à s’enfuir les premiers. L’empereur Guangxu est placé en résidence surveillée sur une île adjacente à la Cité interdite, et n’exercera plus jamais le pouvoir.

Le sentiment anti-étranger en Chine se coalise dans la rébellion des Boxers, nommée d’après les pratiques d’arts martiaux de son organisation. Dans un autre tournant, Cixi a exprimé sa sympathie pour le mouvement. En 1900, des milices attaquent les mini-colonies côtières. Après la défaite de la rébellion des Boxers, Cixi s’est excusée publiquement de l’avoir soutenue, et la Chine a effectué des paiements de restitution aux pays touchés.

Cixi a maintenant changé à nouveau de cap, en plaidant pour une monarchie limitée. Elle se tenait pour des photographies et peignait des portraits dans une sorte d’offensive de charme, offrant des tirages aux visiteurs du palais.

Mais alors que sa santé déclinait, Cixi s’arrangea pour qu’un autre enfant soit le prochain en ligne pour le trône, une déclaration qu’elle fit depuis son lit de mort avant sa mort le 15 novembre 1908. La veille, l’empereur Guangxu était lui-même mort d’un empoisonnement à l’arsenic. Cixi a été enterrée dans une tombe palatiale à l’est de la capitale.

En apprenant la nouvelle de ces décès, l’anarchiste Wu Zhihui a qualifié Cixi et son neveu d' »impératrice vermine et d’empereur vermine » dont « la puanteur persistante me fait vomir ». »

Wikimedia CommonsCe portrait de l’impératrice douairière Cixi a été peint en 1905 par l’artiste néerlandais Hubert Vos.

Usurpératrice égoïste ou brillante dirigeante ?

En République de Chine, Cixi était la cible du mépris. Son image dans le monde anglo-saxon était colorée par le livre China Under the Empress Dowager, écrit par John Otway Percy Bland, un journaliste, et Edmund Backhouse, un véritable imposteur, dont Bland avait choisi de ne pas remettre en question les histoires fantaisistes.

Les débuts du Parti communiste chinois n’avaient aucun amour pour les tyrans « féodaux ». Ce n’est que dans les années 1970 que quelqu’un a remis en question la caricature mélodramatique de Cixi en tant que « dame dragon », un surnom malheureux qui demeure.

Les historiens modernes créditent l’impératrice douairière Cixi d’avoir tiré la Chine de périodes difficiles, tandis que d’autres la vilipendent pour ses nombreuses exécutions et son opposition à des réformes cruciales qui auraient risqué sa propre emprise sur le pouvoir. Il est remarquable qu’elle se soit maintenue au pouvoir pendant 45 ans – mais à quel prix ?

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