Comme le disait le grand sage Charlie Brown : « Il y a 3 choses dans la vie que les gens aiment regarder fixement : un ruisseau qui coule, un feu qui crépite et une Zamboni qui déblaie la glace. »
Voir l’une de ces machines glisser sur une patinoire, redonnant à la glace sculptée sa perfection vitreuse, c’est l’efficacité en mouvement. Un travail qui nécessitait autrefois une heure et demie de travail manuel peut être effectué par une Zamboni en quelques minutes seulement.
Techniquement, ces engins sont appelés des surfaceuses de glace.
Mais l’entreprise qui les a inventés en 1950 – Frank J. Zamboni & Co, Inc – est devenue si dominante dans ce créneau que même les surfaceuses à glace concurrentes sont parfois appelées à tort « Zambonis ».
L’entreprise a produit plus de 12k machines utilisées par les équipes de hockey professionnel, les sites des Jeux olympiques et les patinoires récréatives du monde entier.
Et tout a commencé par la vision entrepreneuriale d’un immigrant italien de 2e génération nommé Frank J. Zamboni.
De la ferme à la patinoire
Né en 1901, Zamboni a passé son enfance sur la ferme familiale en Idaho, à bricoler des équipements mécaniques.
Selon le périodique italo-américain Fra Noi, l’éducation formelle de Zamboni a été interrompue à l’âge de 15 ans lorsqu’il a quitté l’école pour gagner un revenu supplémentaire en réparant des voitures.
Frank Zamboni (à l’extrême gauche) avec sa mère, son père et ses frères et sœurs, vers 1905 (Zamboni Company)
En 1920, il déménage à Los Angeles pour aider son frère aîné à gérer un garage automobile. Rapidement, il a vu une opportunité dans un espace différent : la réfrigération.
De nombreuses industries dépendaient de gros morceaux de glace pour conserver et transporter les produits périssables. Tirant parti de leur savoir-faire mécanique, Zamboni et son frère ont lancé une entreprise spécialisée dans la fabrication d’unités de réfrigération pour les producteurs laitiers.
En 1927, ils avaient étendu l’opération à une usine qui produisait des blocs de glace, qu’ils vendaient en gros aux producteurs.
Mais au milieu des années 1930, des avancées majeures dans les technologies de climatisation et de refroidissement menaçaient de mettre les frères en faillite…
Alors, ils ont eu un pivot de génie
À l’époque, le patinage artistique gagnait en popularité en Amérique.
Au vu des Jeux olympiques d’hiver, qui ont débuté en 1924, une industrie émergeait pour les patinoires intérieures. Mais la technologie dominante utilisée pour créer la glace dans les patinoires – une grille de tuyaux d’acier souterrains – laissait souvent la surface « ondulée » et bosselée.
Les premières illustrations de brevet de Zamboni pour des mécanismes améliorés de patinoire (Google Patents)
Dans son usine de glace, Zamboni a commencé à expérimenter différentes méthodes de refroidissement et a rapidement découvert une solution alternative.
Au lieu de tuyaux, Zamboni a fait circuler de l’eau salée et du réfrigérant à l’ammoniac sous la glace dans de » grands réservoirs plats » – une approche qui a permis d’obtenir une surface de patinage plus lisse et plus uniforme.
Il a obtenu un brevet et, en 1940, il s’est associé à son cousin et à son frère pour ouvrir sa propre patinoire en bas de la rue de son usine à glace.
L’Iceland Skating Rink ne ressemblait à rien de ce que les Californiens du Sud avaient vu : L’installation de 20k pieds carrés – l’une des plus grandes d’Amérique – pouvait accueillir 800 patineurs à la fois.
L’entreprise a connu un succès fulgurant, attirant 150k patineurs par an.
Iceland, à Paramount, CA, vers les années 1940. Un dôme a été ajouté plus tard, ce qui en fait une patinoire intérieure. (Zamboni Company)
Mais le succès de la patinoire, et son volume de fréquentation, ont rapidement soulevé une préoccupation secondaire.
À la fin de chaque journée de travail, la glace de la patinoire était complètement mâchée par les lames de patins. Comment pouvaient-ils la restaurer efficacement pour les foules du lendemain ?
Comment refaire la surface de 20k pieds carrés. de glace
Au début des années 1940, les patinoires avaient une procédure plutôt décourageante pour restaurer la surface de leur glace endommagée :
- Un tracteur roulait sur la glace avec un grattoir en remorque.
- Les ouvriers ramassaient manuellement les copeaux et « raclaient l’eau sale ».
- Les ouvriers pulvérisaient de nouvelles couches d’eau.
Ce processus prenait à 4 hommes jusqu’à une heure et demie – et Zamboni ne pouvait pas le supporter.
Méthodes anciennes – et pas très efficaces – de resurfaçage de la glace (Zamboni Company)
Pendant près d’une décennie, Zamboni avait une sorte de laboratoire de savant fou à l’arrière de la patinoire d’Islande, où il expérimentait divers engins mécaniques susceptibles d’optimiser le resurfaçage de la glace.
Il a Frankensteinisé des pièces provenant de véhicules de surplus de guerre et d’avions bombardiers, et s’est heurté à de nombreux problèmes – des lames qui claquent, des réservoirs à neige qui fonctionnent mal, un manque de traction des pneus sur la glace glissante.
« Cela lui a pris neuf ans », a déclaré plus tard le fils de Zamboni, Richard, au LA Times. « L’une des raisons pour lesquelles il s’y est accroché est que tout le monde lui disait qu’il était fou. »
Enfin, en 1948, son prototypage a conduit à une percée.
Per Joseph Scafetta, Jr, qui a fait le profil de Zamboni en 2000, la machine fonctionnait ainsi :
- Une lame à l’intérieur du véhicule rasait la surface de la glace.
- Les copeaux de glace étaient ramassés par une vis horizontale et acheminés dans un réservoir à neige par un convoyeur.
- Un deuxième réservoir pulvérisait du conditionneur sur la glace pour éradiquer les imperfections.
- Un aspirateur aspirait l’eau sale et les débris.
- De l’eau chaude propre était distribuée sur la glace.
En haut à gauche : Zamboni travaillant sur des prototypes ; en haut à droite : une illustration de brevet pour sa première machine ; en bas : un prototype de surfaceuse de glace en action (Zamboni Company)
L’invention résultante – la surfaceuse de glace Zamboni – pouvait effectuer toutes ces tâches en 15 minutes tout en roulant sur la glace. (Les machines ultérieures amélioreraient encore ce temps.)
En 1949, Zamboni a formé Frank J. Zamboni & Co. et a commencé à fabriquer ses machines brevetées pour les vendre au public.
Une industrie lucrative à créneaux
Les patinoires concurrentes reconnaissent rapidement l’utilité des machines de Zamboni.
L’entrepreneur vend sa première machine à la patinoire voisine Pasadena Winter Garden pour 5 000 $ (54 000 $ aujourd’hui). Mais le plus grand outil de marketing de Zamboni était sa propre patinoire, l’Islande.
Une grande percée a eu lieu en 1950 lorsque Sonja Henie – starlette de cinéma norvégienne et championne olympique de patinage – a repéré l’un des engins de Zamboni en fonctionnement en Islande et en a commandé 3 pour les utiliser lors de sa tournée internationale de patinage artistique.
Cela a donné à la machine une exposition mondiale – et la demande a rapidement explosé.
Une publicité pour les machines Zamboni, vers. 1960 (Zamboni Company)
Des années 1950 au début des années 1960, les chiffres de vente doublent chaque année. La clientèle de l’entreprise s’est élargie pour inclure des équipes de la LNH, les Jeux olympiques d’hiver et des spectacles itinérants comme Ice Capades.
Les nouveaux propriétaires s’inquiétaient souvent du fait que les nouvelles machines étaient si amusantes à regarder qu’elles leur volaient la vedette. » Les gens resteront dans les gradins pour les regarder et ne descendront pas aux stands de concession « , aurait dit un propriétaire de stade à Zamboni.
Zamboni avait un œil avisé pour les itérations, en fonction des commentaires des clients. Au fil des ans, les machines ont connu diverses améliorations – augmentation de la capacité des réservoirs, moteurs refroidis par liquide et, plus tard, alimentation électrique.
Après avoir confié les rênes de l’entreprise à son fils, Richard, à la fin des années 60, Zamboni a continué d’innover, inventant des machines qui roulaient l’AstroTurf, déversaient la terre dans les caveaux des cimetières et nettoyaient les avions.
Une emprise sur le marché
Frank J. Zamboni est décédé de complications liées à un cancer du poumon en 1987, à l’âge de 87 ans.
Mais aujourd’hui, sous la direction de son petit-fils, l’entreprise qu’il a construite continue de dominer le marché du resurfaçage de la glace.
Depuis 1949, l’entreprise a vendu plus de 12k machines de resurfaçage de la glace. Entre ses 3 usines de fabrication à Los Angeles, au Canada et en Suède, elle sort ~250 nouvelles machines par an, qui coûtent entre 10k$ et 175k$+ selon la taille.
Certains de ces coûts se rentabilisent : les patinoires gagnent souvent de l’argent en vendant des espaces publicitaires (de 5k$/an pour une petite aréna jusqu’à 50k$+ pour la NHL) sur leurs machines Zamboni.
Zamboni (à droite) avec son fils Richard (plus tard président de l’entreprise) en 1985 (Bob Riha Jr. / WireImage)
Bien que les patinoires aient connu un ralentissement de la croissance aux États-Unis, Zamboni a continué à miner des clients sur les marchés étrangers en pleine croissance. Les craintes concernant la saturation des marchés de niche n’ont jamais été pleinement réalisées.
Pour s’assurer des affaires limitées, Zamboni doit souvent se battre avec quelques concurrents comme la Resurfice Corporation de l’Ontario.
Mais l’entreprise Zamboni jouit d’un avantage concurrentiel qui remonte aux racines de Frank Zamboni, qui a depuis été intronisé au National Inventors Hall of Fame.
« Si notre nom avait été Smith ou Brown, je pense que rien de tout cela ne serait arrivé », a déclaré plus tard Richard, le fils de Zamboni, au Minneapolis Star Tribune.
« C’est un nom un peu farfelu. Il est tellement unique que la machine a en quelque sorte pris un caractère propre. Mon père en était toujours surpris. »
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